LIEGE, Belgique (AP) - Tous les favoris du Tour de France s'accordent sur un point: cette année, la course sera très serrée et la moindre seconde vaudra très cher.

Battu d'un peu plus d'une minute seulement par Lance Armstrong l'an dernier, l'Allemand Jan Ullrich, déterminé à priver son rival américain d'un sixième succès consécutif, entend donc affirmer ses ambitions dès samedi tout au long des 6,1 kilomètres du prologue disputé dans les rues de Liège.

"Même à 100 pour cent, je ne pense pas pouvoir le gagner, mais ce serait bien de déjà pouvoir gagner du temps sur les autres", a déclaré Ullrich, vainqueur du Tour en 1997.

Assez proche de celui de Paris l'an dernier, le parcours du prologue, pas très technique, devrait avantager les rouleurs. Armstrong, qui affectionne cet exercice court, où il s'est déjà illustré à deux reprises dans la Grande Boucle, en 1999 au Puy-du-Fou et il y a deux ans à Luxembourg, entend profiter de ce premier test pour jauger la forme des uns et des autres.

"On en saura un peu plus samedi", a déclaré Armstrong, qui dépassera au palmarès les quintuples vainqueurs de l'épreuve Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain s'il s'impose une sixième fois.

"Le prologue, même si ce n'est pas un vrai test ou un test difficile, donne des indications pour la suite."

Samedi, le leader de l'US Postal sera le dernier à s'élancer dans le centre de Liège, à 19h08.

Mais l'Américain ne portera pas le maillot jaune conquis l'an passé.

"Je porterai le maillot de l'équipe, a-t-il déclaré. C'est mieux et plus honnête de démarrer le Tour 2004 avec cette tenue. Je suis face à un nouveau défi et je ne veux pas m'élancer sur la continuité de 2003."

Ses adversaires non plus. Parmi eux son compatriote Tyler Hamilton (Phonak), 4e du Tour l'an passé et vainqueur de l'étape de Bayonne, qui vise beaucoup plus haut.

"Je suis ici pour gagner, a-t-il affirmé. L'an passé, Armstrong a gagné avec 61 secondes d'avance, du coup beaucoup plus de coureurs pensent avoir une chance."

Ivan Basso par exemple. Septième du classement final en 2003, l'Italien est considéré par Armstrong comme l'un de ses plus dangereux rivaux.

"Le Tour n'est pas une course comme les autres, c'est la guerre, a dit Basso, qui se verrait bien sur la plus haute marche du podium d'ici deux ou trois ans. Et quand je me sens bien, ça fait Boum!"

L'Espagnol Iban Mayo, récent vainqueur du Dauphiné et candidat au maillot jaune sur les Champs-Elysées, attendra lui la haute montagne pour s'exprimer.

Les prévisions météo annoncent de la pluie sur Liège samedi en fin d'après-midi. S'il passe entre les gouttes, l'Australien Bradley McGee (FDJeux.com), déjà vainqueur du prologue l'an passé, aura encore de très bonnes chances de victoire. Dans les rues de Liège, où le champion du monde de poursuite individuelle pourra faire parler sa puissance et sa vélocité, il devra cependant se méfier de son compatriote Michael Rogers (Quickstep), possible maillot jaune samedi soir avant de se lancer à la conquête du titre de meilleur jeune cette année.
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