CASTELSARRASIN - L'Espagnol Alberto Contador a revêtu le maillot jaune de leader du Tour de France, laissé par le Danois Michael Rasmussen, au terme de la 17e étape gagnée jeudi à Castelsarrasin par l'Italien Daniele Bennati.

Contador était le leader virtuel au départ de Pau mais le maillot jaune n'avait pas été attribué après le départ de Rasmussen, viré de la course mercredi soir par son équipe Rabobank pour avoir menti sur son emploi du temps d'avant-Tour.

Pour le gain de l'étape (188,5 km), courue sous une chaleur accablante, Bennati a devancé aisément au sprint ses trois derniers compagnons, les Allemands Markus Fothen et Jens Voigt, et le Suisse Martin Elmiger.

Une échappée de huit coureurs (Voigt, Tosatto, Bennati, Righi, Quinziato, Elmiger, Fothen, Millar) s'est développée dès le 5e kilomètre.

Le peloton, mené d'abord par plusieurs équipes françaises puis par la formation Caisse d'Epargne, a renoncé après une centaine de kilomètres à conduire la poursuite.

L'écart a grandi par la suite, jusqu'à dépasser 8 minutes à 20 kilomètres de l'arrivée, où un quatuor (Bennati, Fothen, Voigt, Elmiger) a distancé ses compagnons au bénéfice d'une petite côte.

Bennati, Toscan de 26 ans, a enlevé son premier succès d'étape dans le Tour. Il a signé la deuxième victoire italienne après celle de Filippo Pozzato (5e étape) à Autun.

Le coureur de l'équipe Lampre, l'un des très bons sprinteurs du peloton, s'est imposé pour la sixième fois depuis le début de la saison.

Contador (Discovery Channel), 24 ans, a franchi la ligne au sein du peloton, à plus de neuf minutes et demie du vainqueur.

Les sept coéquipiers de Rasmussen au sein de la formation Rabobank, encore en lice, ont poursuivi la course jeudi après le départ de leur leader Rasmussen. Mais le Russe Denis Menchov a ensuite abandonné au ravitaillement de Masseube (Km 86).

Au classement général officieux, Contador précède désormais l'Australien Cadel Evans de 1 min 53 sec et l'Américain Levi Leipheimer de 2 min 49 sec à trois jours de l'arrivée à Paris.