GUEUGNON - Lance Armstrong a estimé vendredi que la course au "classement général débute demain (samedi) et encore plus dimanche" quand le peloton du Tour de France abordera les premières ascensions dans le Jura puis dans les Alpes.

La 7e étape entre Tournus et les Rousses (165 km) amène les coureurs sur les premiers reliefs de l'épreuve, avec des ascensions maximales de deuxième catégorie. La 8e étape entre les Rousses et Morzine-Avoriaz proposera deux ascensions de première catégorie: le col de la Ramaz et la montée finale vers Morzine-Avoriaz.

"On n'a peut-être pas eu de chance sur les pavés (crevaison lors de la 3e étape) mais le classement général commence demain (samedi), et encore plus dimanche", a déclaré le septuple vainqueur de la Grande Boucle à l'issue de la 6e étape.

"Je m'attends à plus d'animation et d'attaques dimanche", a-t-il poursuivi.

Samedi et dimanche "sont des jours où on ne gagnera pas nécessairement le Tour mais on peut certainement le perdre", a estimé l'Américain.

"Il y aura des gars qui vont attaquer dimanche, et mardi (9e étape avec cols de la Colombière, des Saisies, de la Madeleine) pourrait être une journée compliquée après une journée de repos. Mais la course est tellement tournée vers la dernière semaine (dans les Pyrénées) que mon sentiment serait d'attendre (pour attaquer)", a-t-il expliqué.

"Je me sens beaucoup mieux" qu'au Tour de Suisse, a affirmé le coureur aujourd'hui âgé de 38 ans. "Je me sens mieux sur le vélo, je me sens plus fort, un peu plus léger, ce qui fait une grosse différence".

Interrogé sur l'état de son équipe, Armstrong a estimé qu'"elle sera forte" notamment avec les apports du Slovène Janez Brajkovic et de l'Américain Chris Horner. "S'il y a une sélection de 25 ou 30 coureurs, je pense qu'on pourra avoir cinq gars. Le nombre nous avantagera."