SAINTE-MARIE-DU-MONT, France - Mark Cavendish pourra enfin porter le maillot jaune.

Au terme d'un sprint final samedi, le cycliste de la Grande-Bretagne a remporté la première étape du Tour de France, marquée par de nombreuses chutes et qui s'est conclue sur le site du débarquement des troupes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1944.

Cavendish a négocié les 188 km entre le Mont-Saint-Michel et Utah Beach, en Normandie, en 4 h 13 minutes 55 secondes.

Le Québécois Antoine Duchesne a terminé 70e. Le membre de l'équipe Direct Énergie tentera de devenir le deuxième représentant de la Belle Province à compléter le Tour de France après David Veilleux en 2013.

L'Allemand Marcel Kittel et le Slovaque Peter Sagan ont terminé à quatre et six secondes de Cavendish, respectivement.

Il s'agit de la 27e victoire d'étape pour Cavendish au Tour de France, ce qui lui confère le troisième rang dans les annales de l'épreuve derrière le Belge Eddy Merckx (34) et le Français Bernard Hinault (28). Toutefois, il n'avait jamais terminé au premier rang lors de l'étape inaugurale.

Cavendish a déjà revêtu le maillot du leader lors des Tours d'Italie et d'Espagne.

« Ce sera spécial de négocier l'étape de dimanche avec le maillot jaune, a déclaré Cavendish. Il n'y avait pas de meilleur endroit pour le faire qu'à Utah Beach où des soldats ont péri pour nous. »

Après avoir enfilé le maillot jaune, Cavendish s'est joint à un groupe de cyclistes du Canada, des États-Unis, de la France, de la Belgique et de l'Allemagne, qui ont déposé des roses blanches au pied d'un monument visant à commémorer le débarquement des troupes alliées.

Par ailleurs, la quête d'Alberto Contador pour un troisième titre au Tour de France s'est amorcée de la pire des manières alors que l'Espagnol a été victime d'une chute.

Contador a frappé un îlot au centre d'une rue, à la sortie d'un rond-point, avec environ 80 km à franchir à l'étape.

Contador est remonté sur son vélo avec un chandail déchiré et des éraflures à l'épaule droite.

Il a plus tard changé de vélo avant de rejoindre l'arrière du peloton avec l'aide de ses coéquipiers, alors que ses rivaux avaient ralenti la cadence à la suite de l'accident.

L'Espagnol de 33 ans a ensuite dû changer l'un de ses souliers et s'est laissé rejoindre par le véhicule médical pour se faire apposer un bandage à l'épaule.

Selon Paul-Henri-Jost, médecin officiel de la course, les blessures ne sont pas trop sérieuses.

« Il a subi quelques éraflures à son épaule droite, à un coude et à l'aine », a-t-il fait savoir. Le médecin a aussi précisé que Contador avait dû prendre une petite dose de médicaments antidouleur.

Contador est l'un des favoris de la compétition, tout comme le champion en titre Chris Froome et le grimpeur colombien Nairo Quintana. Froome et Quintana ont complété l'épreuve en 4h14:28.

« Ce n'est pas la meilleure façon d'amorcer le Tour. En théorie, c'aurait dû être une journée tranquille. J'ai des ecchymoses tout le long de mon côté droit, de ma cheville jusqu'en haut, mais au moins, je ne suis pas forcé de retourner à la maison.

« J'espère pouvoir me rétablir au cours des prochains jours avant les étapes en montagne. Il y a certaines positions où mon épaule me laisse certains doutes, mais je veux demeurer optimiste et guérir. »

Contador a gagné le Tour de France en 2007 et en 2009, mais il s'est vu retirer le titre remporté en 2010 et a écopé une suspension d'une durée de deux ans à la suite d'un test antidopage positif.

La première semaine est souvent marquée par de nombreux accidents. En 2011, Contador était tombé en quatre occasions lors des neuf premières étapes et avait subi une blessure à un genou.

Plusieurs cyclistes ont ensuite été impliqués dans un autre accrochage lors du dernier droit.

Antoine Duchesne 70e

C’est une course comme les autres. C’est ce qu’Antoine Duchesne se répétait pendant la première étape du Tour de France. Le troisième Québécois de l’histoire à prendre part à la Grande Boucle a conclu la course inaugurale au 70e échelon.

« J’étais très tendu. C’est l’une des courses où j’ai été le plus nerveux de ma vie », a confié le membre de la formation Direct Énergie.

L’ambiance dans le peloton entre Mont-Saint-Michel et Sainte-Marie-Du-Mont était complètement différente a-t-il observé. « Tu sens que même si ce sont les mêmes coureurs que d’habitude, ce n’est pas comme d’habitude. Il y a beaucoup plus de tensions. »

« C’est comme s’il y avait un tout autour de l’événement. L’attention médiatique, l’enjeu, le public… Il y a du monde sur les routes pendant les 188 kilomètres de course ! »

Sur le vélo, les sensations étaient tout de même été bonnes pour le Québécois. « Je me sentais vraiment bien dans mes jambes. C’était juste dans ma tête... J’ai essayé beaucoup de me parler et de concentrer. »

Antoine Duchesne a retrouvé son calme à l’approche du sprint final, là où la course a pourtant été la plus nerveuse. « C’est là que ç’a mieux été. Je suis rentré dans ma job. »

Appelé à placer son coéquipier Bryan Coquart, l’athlète de 24 ans a retrouvé ses repères. « Ç’a bien été. Nous étions super bien placés, mais malheureusement il y a eu une chute. Ça nous a désorganisés, mais Sylvain Chavanel a réussi à remonter Coquart et Yohann Gene a réussi à le replacer dans la roue de Cavendish. Il a réussi un bon sprint et il a fait ce qu’il pouvait même s’il avait été un peu gêné par la chute. »

Septième à croiser la ligne d’arrivée, Coquart a terminé dans le même temps que le gagnant Cavendish.

En terminant 70e, Antoine Duchesne a pour sa part accusé un retard de 45 secondes sur le vainqueur du jour.

Dimanche, la deuxième étape du Tour débutera à Saint-Lô pour se terminer à Cherbourg-Octeville, 182 kilomètres plus tard.

Les membres de Direct Énergie tenteront tout ce qu’ils peuvent pour bien placer Coquart en fin d’épreuve. « C’est un gros objectif pour nous, car c’est une arrivée qui convient vraiment bien à Bryan. C’est une arrivée avec une petite bosse, alors ça enlève beaucoup de clients pour le final. »

« Après une première étape de fait, j’espère que le stress va maintenant tomber pour les prochains jours », a conclu Duchesne.