BERLIN, AFP - Les saisons passent, les objectifs demeurent: cette saison encore, la formation cycliste allemande Telekom et son éternel leader Jan Ullrich ont fait du Tour de France leur priorité.

"Le Tour est un méga-événement du sport mondial. Nous allons tout faire pour que, après 1996 (Bjarne Riis) et 1997 (Jan Ullrich), un coureur Telekom soit en haut du podium à Paris", a assuré lundi le directeur de la riche écurie bonnoise (10 millions d'euros de budget), l'ancien champion belge Walter Godefroot, lors de la présentation d'avant saison à la presse à Berlin.

Même le chancelier allemand Gerhard Schroeder s'est associé aux ambitions des Telekom. Surfant entre opportunisme électoral et sincère passion pour la chose sportive, le dirigeant allemand a reçu dans la foulée, à la chancellerie, les 25 coureurs, qu'il a tenu à saluer personnellement.

"La formation écrit depuis des années une 'success-story', en tant qu'équipe et par les exploits de Jan Ullrich et Erik Zabel. Le cyclisme est devenu sport populaire. Je pense que les coureurs sont bien préparés et que cela devrait suffire pour le maillot jaune et le maillot vert", s'est enflammé M. Schroeder, recevant des mains du patron de Deutsche Telekom, Ron Sommer, un maillot dédicacé par les rouleurs allemands.

Ullrich et Zabel ambitieux

La vedette-maison, Jan Ullrich, 28 ans, n'a pas fait mystère non plus de ses ambitions: "Me retrouver cette année là où j'étais en 1997". Le recrutement du Texan Bobby Julich (ex-Crédit Agricole), 3e du Tour en 1998, constitue un atout de plus pour cette reconquête.

Visiblement affûté, Ullrich devrait démarrer sa saison européenne le 26 février lors du Tour de Valence. De retour du Tour du Qatar, le champion olympique, deuxième de l'épreuve française à quatre reprises (1996, 1998, 2000 et 2001), pourrait aussi retrouver son grand rival, l'Américain Lance Armstrong, lors du Tour de Murcie (Espagne) du 6 au 10 mars. Il devrait également s'aligner au Giro d'Italie, considéré par son directeur sportif, le Belge Rudy Pevenage, comme la meilleure préparation pour le Tour.

En attendant l'Europe, c'est en Afrique du sud que le natif de l'ex-RDA va peaufiner, à partir du 2 février et pour trois semaines, sa préparation. Pevenage le trouve d'ailleurs déjà "en meilleure forme cette année qu'à la même époque lors des deux dernières années".

L'engagement d'un... cuisinier à plein temps par Telekom pourrait permettre d'entretenir son physique: le populaire Ullrich est en effet régulièrement sujet à des problèmes de poids.

Le premier grand-rendez vous des Allemands aura lieu le 23 mars, pour la classique Milan-San Remo. Zabel tentera d'y décrocher sa 5e victoire. Le maillot vert à Paris est également pour lui "un objectif obligé".