MADRID - L'Espagnol Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne), récent vainqueur de Paris-Nice, a devancé d'un rien sur la ligne son compatriote Samuel Sanchez (Euskaltel), champion olympique 2008, lors de la première étape du Tour du Pays Basque lundi à Ataun (nord).

Leon Sanchez s'est imposé au sprint en 3 h 28 min 43 sec, devant Sanchez et le Français Jérôme Pineau.

"C'est vraiment dommage de voir la victoire m'échapper pour une demi-roue mais c'était important de vérifier qu'aussi bien l'équipe que moi étions dans de bonnes dispositions", a déclaré le héros espagnol de Pékin.

L'Espagnol Alberto Contador (Astana), vainqueur de l'édition 2008 du Tour du Pays Basque, a terminé 13e (dans le même temps), se contentant de contrôler lorsque le parcours lui devenait favorable.

Un autre favori avant le départ, Carlos Sastre, semble en revanche loin du compte. Venu en terre basque pour préparer le Giro, il a terminé en 47e position, à 1 min 27 sec de Luis Leon Sanchez.

"Chaque jour, j'ai de meilleures sensations", déclarait pourtant le vainqueur du Tour de France 2008 avant le coup d'envoi de la 49e édition du Tour du Pays Basque, qui se termine samedi.