À deux semaines des Championnats du monde de vélo de montagne, Raphaël Gagné est en pleine forme. Le spécialiste du cross country a signé, dimanche, sa meilleure performance en Coupe du monde présentée en sol européen en terminant 14e à Val di Sole, en Italie.

« Je suis vraiment content. C’est très positif pour les Mondiaux », a mentionné Gagné, qui a terminé à 2 minutes 46 secondes du vainqueur, le Suisse Nino Schurter.

Le Français Julien Absalon (+5 secondes) et Florian Vogel (+22 secondes), ont pris les deuxième et troisième places.

Si le porteur du dossard 17 a été ralenti au départ, cela ne l’a pas arrêté et il n’a pas tardé à remonter les échelons. « J’ai dégringolé dans les 2-3 premières minutes, car j’ai été pris le trafic. Je voulais être dans le top-15, mais j’étais plutôt 26e. Ce qui est positif, c’est que je n’ai fait que remonter », a expliqué l’athlète de Québec, qui occupait le 22e rang après le premier des sept tours.

Celui qui préfère généralement les parcours plus techniques a tout de même réussi à se démarquer sur celui de Val di Sole. « J’avais déjà connu des bonnes performances ici et j’aime beaucoup l’endroit. Je me sentais dans un bon niveau de forme », a-t-il affirmé.

En vue des Mondiaux, qui seront disputés du 31 août au 6 septembre à Vallnord dans la principauté d’Andorre, Gagné passera la prochaine semaine en altitude dans l’Alpe d’Huez pour compléter sa préparation. « Je sens que la forme est là où elle devrait être. Je suis content du dernier mois et demi d’entraînement combiné avec les compétitions importantes », a mentionné l’athlète de 28 ans qui a révisé à la hausse son objectif. « En début de saison, je disais top-25, mais avec mes performances des dernières semaines, je serais vraiment très content de finir parmi les 20 premiers. N’importe quoi de mieux que ça, ce sera du bonus. Je sais que tout est possible », a-t-il conclu.

Également sur la ligne de départ dimanche, Léandre Bouchard a fini 96e, à deux tours de retard sur le vainqueur. « Je pense que mes jambes sont littéralement restées aux Québec. Décevante 96e place, mais au moins aucune chute », a écrit le cycliste d’Alma sur sa page Facebook.

Chez les moins de 23 ans, Catherine Fleury a signé la meilleure performance québécoise en se classant 17e. Frédérique Trudel a quant à elle terminé 20e tandis que Maghali Rochette n’a pas terminé l’épreuve.

Du côté masculin, Alexandre Vialle a pointé au 86e échelon.