TARRAGONE - Le Russe Denis Menchov (Rabobank), annoncé comme l'un des favoris de la 65e Vuelta mais relégué à plus de 3 minutes du leader après la première semaine de course, reconnaît ne pas être dans sa "meilleure forme".

"Je ne suis pas dans ma meilleure forme. Tout le monde insiste pour me donner favori mais les étapes de montagne sont très dures pour moi et je ne suis pas suffisamment +explosif+ pour ces montées", a expliqué Menchov à l'AFP, alors que les coureurs bénéficiaient d'une journée de repos lundi.

"Sur mon carnet, j'ai souligné la 11e étape, celle d'Andorre, qui je pense sera le vrai début de la Vuelta", ajoute le 3e du dernier Tour de France.

"Si je peux faire quelque chose j'en aurai la confirmation sur le sommet andorran. Je veux être le plus fort possible. Si ce n'est pas le cas j'aurai perdu La Vuelta. Mais ce ne sera pas un drame", conclut le coureur russe, 32 ans, qui vit à Pampelune, en Espagne.

Menchov, vainqueur du Tour d'Espagne en 2005 et 2007, occupe la 20e place au classement général, à 3 min 29 du maillot rouge, l'Espagnol Igor Anton.

La Vuelta reprend mardi avec la 10e étape, entre Tarragone et Vilanova i la Geltru (175,7 km).