GRENOBLE, Isère (AP) - L'ancien champion de Belgique Axel Merckx (Davitamon-Lotto), aidé par la longue apathie des favoris, a remporté en solitaire la cinquième étape du Critérium du Dauphiné Libéré disputée vendredi entre Vaison-la-Romaine et Grenoble sur 219 kilomètres.

Deuxième de l'étape à 2,15 minutes, l'Espagnol Inigo Landaluze (Euskaltel-Euskadi) s'est emparé du maillot jaune et bleu de leader. Un autre Espagnol, Benjamin Noval (Discovery Channel), s'est classé troisième, à 5,45 minutes.

"C'est la plus belle victoire de ma carrière", s'est réjoui Merckx, qui a signé son premier succès depuis sa première place dans le Tour de l'Ain en 2003 au terme d'une échappée de 100 kilomètres.

"Mon objectif était de gagner une course du Pro Tour, c'était important pour moi."

Le peloton des favoris, comprenant notamment l'ancien leader Levi Leipheimer (Gerolsteiner), Lance Armstrong (Discovery Channel) et Alexandre Vinokourov (T-Mobile), a franchi la ligne d'arrivée avec un retard de 9,36 minutes.

A la veille de la grande étape alpestre entre Albertville et Morzine-Avoriaz, les hommes forts ont vraisemblablement cherché à se neutraliser, même si Alexandre Vinokourov (T-Mobile) a dit le contraire à Merckx.

"J'ai parlé avec Vino, il m'a demandé comment j'avais fait, si j'avais coupé la route, car ils avaient roulé derrière", a déclaré le Belge de 32 ans, qui a porté le maillot de leader du Dauphiné en 1999.

Merckx, médaillé de bronze de la course en ligne des Jeux olympiques d'Athènes, ne se fait pas d'illusion sur ses chances au classement général.

"Après une échappée comme celle-là et l'étape de demain, ça va être dur, a-t-il estimé. "t Lourdes c'est loin d'ici. Si j'y vais, je n'aurai pas le temps de revenir."

Au classement général, Landaluze devance Merckx de 2,32 minutes. Leipheimer est troisième, à 2,51 minutes, devant Armstrong, qui pointe en quatrième position, à 3,12 minutes.