L’Italien Domenico Pozzovivo voudra vite oublier la 98e édition du Tour d’Italie, une sévère chute dans la dernière descente de la troisième étape l’ayant laissé inconscient sur le bitume et conduit à l’hôpital. Hugo Houle et AG2R La Mondiale se sont donc retrouvés orphelins de meneur lundi.

Après avoir été pris dans une chute dimanche, Pozzovivo a perdu le contrôle de son vélo dans une courbe de l’ultime descente avant la ligne d’arrivée, avec une quarantaine de kilomètres à faire à l’épreuve. On a craint le pire en voyant l’Italien immobile quelques minutes. Visage ensanglanté, il a quitté en ambulance.

« J’ai l’impression que sa roue avant a décroché, a mentionné Houle en entrevue à Sportcom. Il a happé le sol directement avec sa tête et il a perdu connaissance. Maintenant, il va mieux. Il n’y a pas de danger pour lui », a-t-il ajouté, en se faisant rassurant.

Cinquième du Giro l’année dernière, Pozzovivo était un des favoris pour le podium du général. Les efforts des membres d’AG2R La Mondiale se concentraient donc évidemment vers lui.

« Pour nous, c’est une grosse perte, a indiqué le Québécois. C’est toujours troublant de voir un coéquipier dans un état pareil. Sur la route, c’est tout le temps dangereux. Nous faisons attention au maximum, mais quand des choses comme ça arrivent, ça fait toujours réfléchir. »

Tinkoff-Saxo mène le bal

Les représentants de Tinkoff-Saxo, de l’Espagnol Alberto Contador, ont mené la charge lundi. « Ils ont mis un gros tempo toute la journée. C’était assez difficile de remonter, il fallait garder sa place. Le parcours était très, très sinueux. Monte, descend, tourne à gauche, tourne à droite. Il fallait rester bien placé, sinon c’était difficile de subir les relances », a précisé Houle.

L’Australien Michael Matthews (Orica GreenEdge) l’a emporté au sprint au terme des 136 kilomètres entre Rapallo et Sestri Levante. Il a respectivement devancé l’Italien Fabio Felline (Trek Factory) et le Belge Philippe Gilbert (BMC). Malgré les montées, pas moins de 74 athlètes ont été crédités du même temps, un chrono de 3 h 33 min 53 s.

Au classement général, Matthews reste en tête, devant trois de ses coéquipiers. Grace aux 10 secondes de bonification de la victoire, il devance maintenant Contador de 17 secondes, l’Italien Fabio Aru (Astana) de 23 secondes, le Colombien Rigoberto Uran (Etixx - Quick-Step) de 29 secondes et l’Australien Richie Porte (Sky) de 37 secondes.

Du côté d’AG2R La Mondiale, l’Italien Matteo Montaguti, 13e, a été son meilleur porte-couleurs, tandis que Houle a fini 121e, dans un groupe de 29 cyclistes qui a conclu à 14 minutes et 7 secondes du gagnant.

« J’ai terminé tranquille. Ç’a bien été en général », a souligné l’athlète de Sainte-Perpétue, qui devrait voir son rôle au sein de l’équipe changer avec le départ de Pozzovivo.

« Il va falloir être agressifs et penser plus aux victoires d’étape. Je vais avoir plus de liberté je pense. Si ma forme est bonne, je vais aller à l’attaque si j’en ai la chance. »

« Pour l’instant, je vais quand même rester sage. C’est mon premier grand tour, je ne ferai pas le fou la première semaine », a-t-il assuré.

Mardi, la quatrième étape aura un profil similaire à celle de lundi. Elle se déroulera sur 150 kilomètres, entre Chiavari et La Spezia.

« Ce sera encore beaucoup de montées, de virages. Il risque d’y avoir autant d’action », a avancé Houle.

Pozzovivo: traumatisme crânien relativement modeste

 Pozzovivo, victime d'une chute, souffre "d'un traumatisme facial" et d'un "traumatisme crânien relativement modeste", selon le médecin-chef de la course, le Pr. Giovanni Tredici.

« Les examens pratiqués à l'hôpital ont montré un état stable », a ajouté le médecin en liaison, en fin d'après-midi, avec les services d'urgence de l'hôpital San Martino de Gênes (nord-ouest) où le coureur a été transporté après sa chute survenue dans un virage de la descente du col de Barbagelata.

Pozzovivo, qui est resté conscient, a été principalement touché au visage, avec une plaie qualifiée de "majeure".

Le Pr. Tredici a assuré que Pozzovivo, qui respirait de façon autonome et pouvait bouger ses membres, a été très vite soigné par la médecin-réanimatrice présente dans la voiture médicale qui suit le peloton principal.

Mais, auparavant, d'après les images TV, un spectateur est intervenu en touchant le coureur aussitôt après sa chute, au mépris des protocoles habituels de secours.

« Le centre mobile de réanimation est arrivé sept minutes plus tard", a détaillé le Pr. Tredici qui a réfuté toute comparaison avec la chute mortelle du Belge Wouter Weylandt, dans la même région, au Giro 2011: Les situations n'étaient pas comparables. »

Pozzovivo a été évacué vers Gênes, d'abord par ambulance puis par hélicoptère. « Les routes sont tortueuses et nous avons jugé préférable de procéder ainsi, pour la commodité du transport », a expliqué le médecin-chef de la course.