MONTREAL - Montréal sera le théâtre samedi de la seule étape de la coupe du monde sur route en Amérique du Nord.

Pas moins de 141 cyclistes, un record, se sont engagées dans la 10e édition de la Coupe du monde cycliste féminine de Montréal, qui devrait être âprement disputée sur et autour du mont Royal et qui a été remportée l'an dernier par l'Allemande Judith Arndt.

Cette épreuve très relevée sera encore suivie, deux jours plus tard, par le Tour du Grand Montréal, dont il s'agira de la 6e édition et qui sera courue en cinq étapes, du 4 au 7 juin, à Châteauguay, à Granby, dans l'arrondissement de Lachine, dans le quartier de la Petite Italie et à Mont St-Hilaire.

"Pour voir la course de Pékin (en 2008), il suffit d'être présent ici", s'est réjoui le président de l'événement, Daniel Manibal, très fier du fort calibre des équipes et content de noter qu'il y aura pour la première fois une équipe de Cuba.

Chaque année, l'Union cycliste internationale n'accorde que neuf sanctions mondiales et la Coupe du monde de Montréal est la sixième étape. Les premières épreuves de la saison ont eu lieu en Australie, en Belgique, en Nouvelle-Zélande et en Suisse. Puis les manches suivantes, après Montréal, seront présentées en Suède, en France et en Allemagne.

Geneviève Jeanson, une formidable grimpeuse qui l'avait emporté en 2004 et 2005, sera évidemment absente, étant sous le coup d'une suspension, tout comme Lyne Bessette, qui est à la retraite.

Mais selon Manibal, il y a une bonne relève québécoise et canadienne.

"Quand Bjorn Borg est parti, a-t-il noté en faisant une comparaison avec le tennis, on a vu par la suite en Suède les Villander (Mats) et Edberg (Stefan).

"On est en train ici de voir la même chose ici", a-t-il estimé en faisant référence, entre autres, à Joelle Numainville, Gina Grain, Alexandra Wrubleski, Emilie Roy et Marie-Pier Bédard.

"On va avoir des surprises avec les jeunes", a-t-il risqué, confiant.

Audrey Lemieux ne prendra pas part à la course en raison d'une blessure sérieuse - un problème sanguin qui la tiendra probablement à l'écart pendant quelques mois.

Le parcours du mont Royal comprend 110,66 km, et les filles devront effectuer 11 tours. Il y aura une nouvelle ligne de départ et d'arrivée sur l'avenue du Parc, face au mont Royal, tandis que le départ sera donné à midi pour permettre, a-t-on expliqué, une plus grande affluence en après-midi.

"C'est une de mes courses favorites", a affirmé Arndt, qui était à la tribune d'honneur jeudi avec Emilie Roy lors du point de presse à laquelle ont participé plusieurs équipes à l'hôtel de ville de Montréal.

"C'est bien organisé et j'aime la ville."

Roy a renchéri: "Les filles disent qu'elles sont vraiment contentes de voir autant de gens le long du parcours pour les encourager."