ADELAÏDE, Australie - Lance Armstrong a fait un retour prudent à la compétition à l'occasion du critérium de 51 km, disputé dimanche, dans les rues d'Adelaïde (Australie), en préambule du Tour Down Under qui commence mardi. L'Américain, septuple vainqueur du Tour de France, a fini 64e des 133 concurrents.

Il est arrivé dans le peloton à 23 secondes du vainqueur, l'Australien Robbie McEwen.

Ce critérium n'entre pas en compte dans le classement du Tour Down Under, long de six jours.

"C'était amusant, a commenté l'ex-champion du monde. Les sensations sont bonnes. Je me suis beaucoup entraîné pour ce retour et pour cette course. C'est bien que le premier jour soit passé. Maintenant, je peux entrer dans la compétition."

Après une retraite sportive de trois ans,Armstrong est resté dans le peloton tout au long de la course, pour laquelle 138 000 spectateurs s'étaient déplacés.

Armstrong avait pour instruction de son équipe de ne prendre aucun risque avant de le départ du Tour Down Under, qui marquera le début de sa campagne de reconquête, dont les deux points culminants seront le Giro d'Italie et le Tour de France.

"C'est un jour particulier, a déclaré Johan Bruyneel, le directeur sportif de la formation Astana de l'Américain. Il y a eu beaucoup de choses dites depuis août sur son retour, et il a eu lieu, ce qui en fait un moment très spécial. Les instructions étaient pour l'équipe de ne pas se concentrer sur la course, mais de la courir en restant derrière, en restant hors de tout risque".