COXYDE, Belgique (AFP) - Le Belge Niko Eeckhout (Chocolat Jacques) a remporté la 2e étape des Trois Jours cyclistes de La Panne, disputée mercredi sur 202 km entre Zottegem et Saint-Idesbald Coxyde (nord) sur 231 km.

Eeckhout s'est imposé au sprint devant l'Australien Allan Davies (Liberty) et le Brésilien Luciano Pagliarini (Liquigas).

L'Italien Alessandro Ballan (Lampre), 9e mercredi, conserve la tête du classement général.

Un quatuor d'attaque se formait dès les premiers kilomètres. L'Espagnol Carlos Barredo, l'Allemand Christian Knees, le Colombien Leonardo Duque et le Belge Ludovic Capelle animaient l'étape, comptant jusqu'à six minutes d'avance.

A 12 km de l'arrivée, le regroupement s'opérait, rendant inévitable un sprint massif lancé de très loin par Eeckhout. Le récent vainqueur de la course "A travers les Flandres" signait, à 34 ans, son second succès de la saison.

Par ailleurs, le Belge Tom Boonen a été victime d'une nouvelle chute. Mardi, le leader de la formation Quick Step était tombé lourdement et s'était relevé avec une blessure ouverte à la main gauche nécessitant trois points de suture. Mercredi, la chute fut moins lourde, le Belge se relevant sans dommage apparent.

Jeudi, dernier jour de course, deux demi-étapes figurent au programme: le matin une course en ligne de 116 km et l'après-midi un contre-la-montre individuel de 13,7 km.