MILAN, Italie (AFP) - L'ancien champion du monde sur route, l'Italien Mario Cipollini, se lance un nouveau défi cette saison, à 38 ans, au sein de la nouvelle formation cycliste Liquigas, admise dans le circuit Pro-Tour et équipée des célèbres vélos Bianchi.

Cette toute nouvelle formation du président Paolo Dal Lago, assisté par les anciens routiers Stefano Zanatta et Roberto Damiani comme directeurs sportifs sur le terrain, comprend 26 coureurs, dont deux débutants chez les professionnels: le Slovène Matej Mugerli et l'Australien Peter Dawson.

"Je suis très motivé et je désire prouver que je suis tout à fait capable de gagner des belles courses, a déclaré Cipollini pour souligner son ambition. Je serai parfaitement entouré et j'aurais les meilleures conditions de course. La seule inconnue c'est moi".

Le sprinteur toscan a donné rendez-vous à son grand rival national Alessandro Petacchi, qui l'a battu dans pratiquement tous les rendez-vous importants la saison dernière.

"J'irai à Milan-San Remo, où je croiserai pour la première fois la route de Petacchi, mais aussi de (Eric) Zabel et (Oscar) Freire, des hommes que j'estime et que je respecte", a encore affirmé celui que ses compatriotes surnomment +Supermario+.

Après cette entrée en matière musclée, Cipollini se rendra probablement "faire un petit tour à Gand-Wevelgem", avant de se consacrer au Tour d'Italie, autre grand objectif d'une saison qui pourrait toutefois bien être sa dernière.

"Je songeais déjà raccrocher en 2004 et puis j'ai rencontré M. Dal Lago et Roberto (Damiani), qui m'ont redonné confiance" a confié Cipollini.

En dehors de Cipollini, Liquigas misera beaucoup sur Danilo Di Luca dans les courses d'un jour et surtout sur Garzelli, l'ancien vainqueur du Giro en 2000, dans les courses par étapes.

"Je peux vous garantir que je serai parmi les favoris jusqu'à Milan (arrivée du Giro), et j'essaierai de me mêler au duel entre (Damiano) Cunego et (Ivan) Basso", a prévenu Garzelli.