CHABRIS (AFP) - Lance Armstrong court Paris-Nice à l'abri dans le peloton, loin de sa position habituelle dans les premiers rangs du peloton du Tour de France cycliste.

"C'est ma première course de la saison et je ne suis pas très affûté", a estimé l'Américain, qui a bouclé dimanche le prologue d'Issy-les-Moulineaux (région parisienne) à une inhabituelle 140ème place.

"Je suis probablement en retard tout simplement parce que je suis resté plus longtemps que d'habitude aux Etats-Unis. Quand je reviens en Europe, je fais beaucoup plus attention à ma condition parce que je m'entraîne régulièrement, que je mange mieux et que rien ne vient me distraire. Là-bas, je suis très sollicité et j'ai du mal à concilier les rigueurs de la préparation et les demandes extra-sportives", a déclaré Armstrong au journal sportif français L'Equipe.

"Je n'ai presque pas suivi le début de saison alors que d'habitude je suis tous les jours sur internet à scruter les résultats. Là, à part ceux de l'équipe, je ne m'y suis pas intéressé. Certains y verront un signe mais, dans ma tête, tout est OK, même si la mauvaise nouvelle, c'est que je ne vais rester qu'un mois en Europe avant de repartir. Ce sera un mois de travail très dur sans distraction", a ajouté le sextuple vainqueur du Tour.

Interrogé sur sa décision de s'aligner au départ de la prochaine Grande Boucle après avoir hésité pendant plusieurs mois, Armstrong a répondu: "Le Tour, c'est la course que je préfère, celle à laquelle je dois tout, celle pour qui je vis. Ensuite, j'ai considéré que nous avons un nouveau sponsor, Discovery Channel, qui a parfaitement compris l'importance du Tour de France. (...) Jamais, ils ne m'ont forcé la main. Et puis, au fond de moi, j'avais envie de continuer mon aventure avec le Tour de France. C'est surtout le choix du coeur."

"En fait, je vais l'aborder comme les autres. Qu'importent le chiffre, le record, tout ça. Ce sera comme le premier, comme le deuxième. Gagner encore une fois la plus grande course du monde", a conclu Armstrong.