Le Colombien Daniel Martinez (EF Education First) a été le premier à atteindre le sommet du Col de Turini, là où se trouvait la ligne d’arrivée de la septième étape de Paris-Nice, samedi, en France. Miguel Ángel Lopez, coéquipier d’Hugo Houle chez Astana, a été le deuxième à compléter la course.

Longue de 181,5 kilomètres, l’étape du jour comprenait six ascensions d’importance. « C’était de longues montées qui ne pardonnaient pas », a raconté Houle, de Sainte-Perpétue.

Une échappée de 39 coureurs s’est formée peu après le départ et Houle aurait bien aimé imiter ses coéquipiers Miguel Ángel Lopez et Magnus Cort et en faire partie. « Les Sky ne voulaient pas me donner un bon de sortie puisque j’étais un peu trop près au classement général », a-t-il expliqué.

Le tout s’est joué dans l’ascension finale où Daniel Martinez a finalement devancé de six secondes Miguel Ángel Lopez. Nicolas Edet (Cofidis, Solutions Crédits), a complété le trio de tête, accusant un retard de 20 secondes sur le vainqueur du jour.

« La course s’est décidée dans la montée finale où les plus grands grimpeurs se sont expliqués », a raconté Hugo Houle qui a terminé 37e, à 12 minutes 9 secondes de Martinez. « J’ai monté à mon rythme, au meilleur que ce que je pouvais faire. »

Au classement général, le cycliste de 28 ans pointe au 21e échelon, à 9 minutes 46 secondes du meneur, le Colombien Egan Bernal (Sky) qui a détrôné son coéquipier Michal Kwiatkowski en jaune depuis la quatrième étape.

Philippe Gilbert (Deceuninck-QuickStep) et Nairo Quintana (Movistar) suivent aux deuxième et troisième rangs avec 45 et 46 secondes de retard. Luis León Sanchez, qui a glissé du troisième au 11e rang, reste le mieux classé d’Astana, à 3 minutes 20 secondes de Bernal.

Dimanche, les cyclistes arriveront à Nice après une dernière étape de 110 kilomètres. Toujours en forme, Houle pense avoir encore quelques cartes à jouer.

« Le fait d’être maintenant un peu plus loin au classement me donnera peut-être plus de liberté demain (dimanche). Je vais essayer de prendre l’échappée », a mentionné celui qui aimerait reprendre sa place parmi le top-20 au classement général.

« Mes jambes et mes sensations sont bonnes, même si la fatigue commence un peu à se faire sentir. Je vais essayer d’en profiter », a-t-il conclu.

Classement général (officieux) de Paris-Nice après la 7e étape, samedi, au col de Turini:

1. Egan Bernal (COL/SKY) 26 h 35:26.

2. Philippe Gilbert (BEL/DEC) à 45.

3. Nairo Quintana (COL/MOV) 46.

4. Michal Kwiatkowski (POL/SKY) 1:03.

5. Jack Haig (AUS/MIT) 1:21.

6. Romain Bardet (FRA/ALM) 1:45.

7. George Bennett (NZL/JUM) 2:20.

8. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 2:52.

9. Rudy Molard (FRA/FDJ) 3:02.

10. Bob Jungels (LUX/DEC) 3:06.

11. Luis Leon Sanchez (ESP/AST) 3:20.

12. Valentin Madouas (FRA/FDJ) 4:07.