GRENADE (AFP) - L'Espagnol Santiago Perez (Phonak) a remporté samedi la 14e étape du Tour d'Espagne cycliste, disputée sur 167 km entre Malaga et Grenade (sud), victoire qu'il a dédiée à sa fiancée décédée, son compatriote Roberto Heras (Liberty) conservant la tête du classement général.

"Cela faisait deux ans que je cherchais une victoire pour pouvoir la dédier à ma fiancée. Maintenant c'est fait. Je suis ému", a affirmé Santi Perez, avec des trémolos dans la voix, quelques instants après être descendu du podium. En franchissant la ligne, le coureur avait déboutonné son maillot pour embrasser un pendentif et lever le doigt vers le ciel.

Vanesa, la petite amie du coureur est décédée il y a deux ans dans un accident de la circulation au volant de la voiture de Perez. Aujourd'hui âgé de 27 ans, l'Asturien, présenté comme un espoir du cyclisme à ses débuts n'avait pas gagné une seule course depuis le décès, après avoir pourtant enlevé une étape du Giro en 2002 (après disqualification de Simoni).

Perez a effectué une grande étape, construisant son succès dans le col de Monachil dont le sommet était situé à 20 km de l'arrivée. Sous l'impulsion des coéquipiers du leader Roberto Heras et notamment d'Isidro Nozal, outsider pour la victoire finale mais équipier modèle, le peloton est revenu sur tous les échappés du matin sur les difficiles pentes du col. Le Kazakh Alexandre Vinokourouv, écarté de la lutte pour la victoire en début de Vuelta en raison d'un intoxication alimentaire, a été le dernier à résister.

Portion difficile

Perez a ensuite attaqué lors d'une portion difficile du col et a réussi à basculer au sommet avec 27 secondes d'avance sur le peloton. Alejandro Valverde, 2e au général et suivi par son ombre par Heras, puis Carlos Garcia Quesada et Luis Perez ont tenté de revenir sur le coureur de tête mais celui-ci a accompli une superbe descente avec des pointes à 90 km/h selon la télévision espagnole pour rallier la ligne avec 46 secondes d'avance sur le petit groupe des favoris réglé par Valverde devant Luis Perez.

Les quatre premiers du général étaient dans ce groupe mais pas l'Américain Floyd Landis, 5e le matin et premier non-Espagnol du général, qui rétrograde à la 7e place au profit de Carlos Sastre, 5e, et... Santi Perez, 6e.

L'étape a enregistré le forfait au départ du sprinteur Australien Stuart O'Grady.

Dimanche, la 15e étape, un contre-la-montre en côte de 29,6 km sur le col hors-catégorie de Sierra Nevada, "est décisif pour le général", explique Roberto Heras, en quête du 3e victoire finale. "Normalement ce contre-la-montre me convient particulièrement mais je me méfie. En tout cas, je crois que les places au général seront très claires demain (dimanche soir)".

Son grand rival Alejandro Valverde, visiblement remis de sa chute de mardi est du même avis: "Le contre-la-montre va décider de la Vuelta. Il reste à savoir en faveur de qui..."