DAHLONEGA, Géorgie (CP) - L'estomac retourné, trempé par les éléments qui ont mis le peloton à rude épreuve, l'Américain Lance Armstrong s'est contenté d'un rôle de soutien vendredi lors de la quatrième étape du Tour cycliste de Géorgie, qui a été remportée par le Danois Danois Brian Vandborg (CSC).

Meilleur Canadien, Dominique Perras (Kodak Gallery/Sierra Nevada) a accusé un retard de sept minutes et 14 secondes pour terminer au 30e rang de l'épreuve présentée sur 214 kilomètre entre Dalton à Dahlonega.

La journée a été marquée par de nombreuses attaques ainsi que par les caprices de Dame Nature, sous forme de pluie et de grêle.

Au classement général, l'Américain Floyd Landis (Phonak) conserve le maillot jaune de meneur. Armstrong a franchi le fil d'arrivée en septième position. S'il s'est hissé au huitième rang du classement, il accuse une minute et 42 secondes de retard sur Landis.

Interrogé quant à sa condition physique, Armstrong a répliqué: "Pas très bien. Mon estomac m'ennuie au plus haut point."

Comme plusieurs cyclistes, le récurrent vainqueur du Tour de France a trouvé les conditions exécrables.

"Les conditions étaient exécrables, a dit Armstrong. C'est comme si quelqu'un avait éteint les lumières. Puis, la pluie a suivi".

Ce qui a mené à quelques chutes. Le Canadien Mark Walters a fracassé son casque en tombant au sol. Il a néanmoins obtenu son congé de l'hôpital.

"Ça été vraiment dur toute la journée. J'ai attaqué au pied de la première montée et je me suis fait rattraper", a indiqué Perras, qui est passé de la 43e à la 34e position du classement. L'équipe Phonak a dû chasser toute la journée (pour protéger le maillot jaune de Landis)".

Quant à Bruno Langlois (Jittery Joe's-Kalahari), il a terminé hors délai, ce qui veut dire qu'il ne pourra être au départ de l'étape de samedi. Les organisateurs pourraient toutefois modifier le temps limite de l'étape à cause des conditions climatiques exceptionnelles.

"C'était ridicule! À un moment, on ne voyait rien. En plus de la grêle, il y avait des éclairs qui s'abattaient près de nous. C'était fou!" a relaté le coureur de Rimouski, qui a souligné du même souffle avoir roulé dans les pires conditions de sa carrière.

"C'était long! Ça nous a pris plus de six heures à Je n'avais pas de bonnes jambes et j'ai encore des problèmes aux bronches et aux sinus."

Samedi, le peloton s'attaquera à la redoutable étape de 182,4 kilomètres reliant Gainesville et Brasstown Bald. Les participants devront franchir quatre cols, dont le dernier qui est classé " hors catégorie ".