AVENCHES (AFP) - L'Italien Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo) a remporté mercredi au sprint la première étape du Tour de Romandie cycliste, disputée sur trois boucles totalisant 166,9 km autour d'Avenches, devant le Belge Tom Steels et l'Allemand André Korff.

L'Espagnol Oscar Pereiro (Phonak) conserve le maillot de leader.

Venu au Tour de Romandie pour se tester à quelques jours du départ du Giro, Alessandro Petacchi, qui n'avait jamais encore gagné en Suisse, s'est pleinement rassuré. Même privé des coureurs habituellement chargés de lui conduire le sprint, il s'est imposé sans coup férir.

"Le maillot jaune n'était pas mon objectif, relevait Petacchi. "Seule comptait la victoire d'étape. Avec mon équipe, nous avions bien examiné le profil du parcours et vu que c'était une bonne opportunité pour nous".

Comme prévu, cette étape n'a pas donné lieu à une importante bataille. Le peloton a laissé la bride sur le cou à deux coureurs, le Belge Sébastien Rosseler (Quick Step) et l'Italien Ivan Ravaioli (Saunier Duval-Prodir).

Ils ont possédé jusqu'à 8 minutes d'avance. C'est Rosseler qui a résisté le plus longtemps, n'étant repris qu'à 25 km de l'arrivée par le peloton emmené par les coureurs de Phonak, équipiers du maillot jaune Oscar Pereiro.

Ce dernier a finalement sauvé son maillot grâce aux 2 secondes de bonification qu'il a pu prendre en étant deuxième du second sprint à bonifications, derrière McGee.

"Il n'était pas prévu que je participe à ce sprint", a expliqué Pereiro. "Chez Phonak, nous avions en effet espéré qu'il y aurait une échappée et que ces bonifications seraient raflées par des coureurs peu dangereux au classement général", a-t-il précisé.

"Mais lorsque les deux fuyards ont été repris, il a fallu changer de tactique. Car nous étions persuadés que Petacchi allait s'imposer et gagner dix secondes", a-t-il ajouté.