MONTEREY, Calif. - Peter Sagan a surmonté avec succès deux ascensions brutales vers la fin de la quatrième étape du Tour de Californie, mercredi, puis il a devancé Greg Van Avermaet au sprint vers le fil d'arrivée sur le circuit de Laguna Seca pour savourer sa deuxième victoire d'étape en quatre opportunités jusqu'ici.

Julian Alaphilippe a complété le parcours de 215 km au sein du groupe de meneurs pour demeurer en tête du classement général de la compétition.

Sagan, qui avait gagné la première étape à San Diego, a patiemment attendu au sein du peloton avant de lancer une attaque dans la dernière ascension. Pour se retrouver en position favorable à l'approche de Monterey, le champion du monde en titre a notamment dû rattraper chacune des échappées devant lui.

Sagan s'est accroché à la roue de Nathan Haas dans le fameux virage « tire-bouchon » du circuit de Laguna Seca, avant de se séparer de lui et de Van Avermaet lors du sprint vers le fil d'arrivée.

Duchesne, le dernier de son clan

Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu pour Direct Energie, si bien qu’Antoine Duchesne s’est retrouvé seul de sa formation à être toujours en contact avec le peloton à la fin de cette quatrième étape.

Il s’est finalement glissé au 28e rang, dans un groupe de cyclistes qui ont rallié l’arrivée 38 secondes après le gagnant du jour. L’athlète de Chicoutimi travaillait pour son coéquipier Bryan Coquard lors de l’étape disputée entre Morro Bay et Laguna Seca, mais ce dernier n’a pas connu la fin espérée.

« Nous misions tout sur Bryan Coquard. Normalement, il avait de bonnes chances. Quand je suis arrivé près du col de 5 kilomètres, je l’ai cherché un peu. Finalement, il a dit dans l’oreillette qu’il était en train de casser », a raconté Duchesne.

Il s’est alors retrouvé seul représentant de Direct Energie encore en bonne position. « J’ai réussi à gérer au début, mais ç’a commencé à moins bien aller sur le haut de la montée. Des efforts comme celui-là, ce n’est pas mon genre. C’était raide en fin de course et il fallait monter à bloc. »

Il a également été surpris par la situation. « Je n’avais pas en tête d’être encore devant à ce moment de la course. Je n’étais pas prêt mentalement pour ça, mais je suis vraiment content de ma forme. Je sens que je progresse chaque jour », a précisé le cycliste.

L’autre Québécois en lice Pierrick Naud (Rally), d’Amos, s’est classé 136e, à 11 minutes 46 secondes du temps gagnant.

Au classement général, Antoine Duchesne est 42e, alors que Pierrick Naud est 119e.

« Je suis venu ici avec seulement des ambitions de préparation, pour voir où j’en suis. Je suis très content de comment ça se déroule pour moi », a dit Duchesne.

Jeudi, les cyclistes s’attaqueront à une étape de 213 kilomètres reliant Lodi à South Lake Tahoe.

« Nous montons en altitude, jusqu’à 2500 mètres, du niveau de la mer jusqu’à Lake Tahoe. Nous monterons pendant 70 kilomètres. Je sais que je n’ai jamais eu de trop, trop bonnes expériences en altitude. J’ai toujours eu beaucoup de misère. Après, nos deux grimpeurs étaient déçus de leur journée de mardi. Nous n’avons plus trop personne au général. Je pense donc que la carte va être ouverte. Je pense que tout le monde aura sa carte à jouer », a indiqué Duchesne.