ANNECY, France - Alberto Contador a conforté son maillot jaune de leader du Tour de France cycliste en remportant, jeudi, la 18e étape de la course, un contre-la-montre individuel de 40,5 kilomètres disputé en boucle autour d'Annecy.

L'Espagnol, vainqueur de la Grande Boucle en 2007, a parcouru la distance en 48:31 minutes pour devancer de trois secondes le champion olympique de la discipline, le Suisse Fabian Cancellara, et se rapprocher d'un second sacre dans la Grande Boucle.

Au classement général à trois jours de l'arrivée sur les Champs-Elysées, Contador compte 4:11 minutes d'avance sur le Luxembourgeois Andy Schleck et 5:25 minutes sur l'Américain Lance Armstrong.

"C'est une grande journée. Je pensais au classement général, mais gagner un contre-la-montre devant tous les spécialistes, c'est énorme!", a commenté Contador, le poing dressé en franchissant la ligne avant de mimer un tir de pistolet en revêtant un nouveau maillot jaune.

Après avoir dominé le peloton en montagne à Verbier, l'Espagnol a assommé la concurrence autour du lac d'Annecy. Sa large avance sur Andy Schleck devrait lui permettre d'aborder sereinement la montée du Ventoux samedi, considérée par Armstrong comme l'ascension la plus difficile du Tour 2009.

Cette dernière difficulté du Tour, à la veille de l'arrivée, s'annonce décisive notamment pour la troisième place du général. Car ils sont trois à briguer la troisième marche du podium occupée par Armstrong, tous regroupés dans un mouchoir de 35 secondes : le Britannique Bradley Wiggins est 4e à 5:36 minutes de Contador, l'Allemand Andreas Kloeden et le Luxembourgeois Frank Schleck 5e et 6e respectivement à 5:38 et 5:59.

Classé 21e du contre-la-montre, à 1:45 minutes de Contador, Andy Schleck est pratiquement certain d'ajouter à sa deuxième place du Giro 2007, une deuxième place dans le Tour de France. Il reconnaît la supériorité de Contador, mais annonce une grande bagarre dans le Mont Ventoux.

"Pour le Ventoux, on a encore des plans", dit-il en pensant à son frère Frank, vainqueur mercredi au Grand-Bornand, terme de la dernière étape alpestre.

"J'ai pas trop perdu dans ce contre-la-montre trop plat pour moi, j'ai monté vite la bosse, a expliqué Andy Schleck. Contador a fait un contre-la-montre formidable, il a prouvé qu'il est le plus fort."

Deuxième derrière Cancellara de la première épreuve contre le chronomètre à Monaco il y a bientôt trois semaines, l'Espagnol a fait parler la poudre pour devancer le Suisse, alors que la troisième place est revenue au Russe Mikhaïl Ignatiev, troisième à 15 secondes. Lance Armstrong, septuple vainqueur du Tour, a fini 16e de cette étape, à 1:30 de son coéquipier chez Astana.

"Au premier chrono intermédiaire, j'ai vu que j'étais bien, mais les oreillettes ne marchaient pas et j'ai avancé aux sensations à l'approche de la montée (la côte de Bluffy). Je savais Cancellara très rapide en descente, alors je suis allé à fond", a raconté Contador, qui figure parmi les cinq coureurs de l'histoire vainqueurs des trois grands Tours.

L'Espagnol de 26 ans estime que ce Tour 2009 s'est joué dans la montagne.

"La différence s'est faite dans la montagne, a-t-il dit. Pour le Ventoux, l'écart est favorable, mais il ne faudra pas commettre d'erreurs. Je dispose d'une excellente équipe, même si l'on pense qu'il y a des différends entre nous."

Contador a été critiqué chez Astana pour avoir attaqué avant le Grand-Bornand, ce qui avait conduit à la perte de son coéquipier Andreas Kloeden, incapable de suivre le rythme. L'équipe kazakhe peut cependant toujours rêver de truster les trois premières places sur le podium des Champs-Elysées si Armstrong et Kloeden se distinguaient dans le Ventoux.

La 19e étape conduira vendredi le peloton sur 178km de Bourgoin-Jallieu à Aubenas.