HAMILTON (AFP) - La ville de Hamilton accueille de mardi à dimanche les Championnats du monde de cyclisme sur route, dont l'édition 2003 est affaiblie par des absences de marque dans le peloton professionnel.

Les trois premiers du Tour de France (Armstrong, Ullrich, Vinokourov) et les tenants des titres du contre-la-montre (Botero) et de la course sur route (Cipollini) ont renoncé à s'engager à Hamilton.

La date tardive de cette semaine mondiale (depuis 1996), qui souligne la lassitude de fin de saison, explique pour une grande part ces forfaits. A terme (2005), les Championnats du monde sont d'ailleurs programmés pour avoir lieu dans la seconde quinzaine de septembre.

Le maillot arc-en-ciel le plus emblématique, qui sera décerné dimanche prochain au terme de la course élite, garde toutefois un grand prestige, convoité par la quasi-totalité des coureurs de classiques. A commencer par l'Italien Paolo Bettini, le numéro un mondial promis au rôle de premier favori sur le circuit accidenté de Hamilton, malgré l'opposition d'une forte sélection espagnole (Freire, Valverde).

Au pays de Steve Bauer, passé non loin du titre en 1988, les différentes épreuves auront lieu sur un circuit urbain tracé au coeur de la ville, à proximité du lac Ontario.

Dix titres mondiaux au total doivent être décernés durant ces Championnats du monde organisés pour la deuxième fois au Canada. En 1974, la course des professionnels avait été remportée à Montréal par le légendaire champion Belge Eddy Merckx.

Les épreuves de la semaine:
Mardi: contre-la-montre juniors filles, 15,4 km
contre-la-montre espoirs, 30,8 km
Mercredi: contre-la-montre juniors garçons, 20,8 km
contre-la-montre dames, 20,8 km
Jeudi: contre-la-montre Elite, 41,6 km
Vendredi: course juniors filles, 74,4 km
course espoirs messieurs, 173,6 km
Samedi: course juniors garçons, 124 km
course dames, 124 km
Dimanche: course élite, 260,4 km