ANNECY, France - Un leader et un possible joker : avec Chris Froome et Geraint Thomas, l'équipe Sky aborde les premières étapes de montagne en position idéale pour gagner une nouvelle fois le Tour de France.

Après une première semaine, où l'essentiel était d'éviter les pièges des routes bretonnes et des pavés du Nord vers Roubaix, Froome, quadruple vainqueur du Tour de France (2013, 2015, 2016 et 2017), s'est montré confiant pour la suite des événements.

« La première partie de course était très nerveuse, mais maintenant on est plus tranquille, parce que la montagne, c'est ce que l'on a le plus préparé », indique le Britannique, qui est allé deux fois au sol sans se blesser au cours des neuf premières étapes, dès le premier jour à Fontenay-le-Comte puis dimanche sur le chemin vers Roubaix.

Froome compte toutefois près d'une minute de retard sur son coéquipier au classement général. De là à faire du Gallois le leader de la Sky, au détriment de l'Anglais ?

« On va supporter les deux, jusqu'au moment où l'on décidera entre nous sur quelle carte on va jouer. Pour le moment, ça se voit assez clairement », explique le directeur sportif de Sky, le Français Nicolas Portal.

« Quelqu'un qui a gagné six grands Tours, c'est clair que c'est notre leader », ajoute Portal, en référence à Froome qui compte en plus de ses quatre Grandes Boucles, une Vuelta (2017) et un Giro (2018).

Entre les deux coureurs, aucune tension n'est en tout cas visible, bien au contraire. L'équipe, qui s'est établie à Chambéry pour les premiers jours dans les Alpes, est partie tout sourire faire une petite session d'entraînement, avec une petite montée, pour la première journée de repos.

Sélection naturelle

Et les deux se sont prêtés au jeu des interviews avec une masse de journalistes qui ne désemplit pas depuis la semaine avant le Grand Départ de Vendée, quelque peu agité par le classement sans suite de la procédure antidopage à l'encontre de Froome.

« Movistar est là avec trois candidats pour le classement général (NDLR : Nairo Quintana, Mikel Landa, Alejandro Valverde). Ça nous donne des options et c'est une bonne position. C'est aux autres équipes de nous attaquer maintenant », lance l'Anglais de 33 ans toujours souriant.

« On verra comment les prochaines journées vont se dérouler. Si je peux rester au contact, je le ferai », commente Geraint Thomas. « On peut espérer que l'on soit les deux gars qui restent à la fin. »

« On roule ensemble avec "Froomey" depuis de nombreuses années et on peut être honnête l'un envers l'autre et ne pas se mentir sur les sensations, savoir lequel roulera pour l'autre », estime Thomas.

Froome de son côté estime que la sélection se fera dans la course, quand Thomas évoque lui aussi une « sélection naturelle ».

Mardi pour les premiers cols alpins, Geraint Thomas peut s'emparer du maillot jaune. Le mieux classé des favoris, il accuse seulement un retard de 43 secondes sur le Belge Greg Van Avermaet.

« On a Geraint deuxième au général. Si on peut prendre le maillot jaune, ce serait bien, pour lui je pense et l'équipe serait contente. Il le mérite. Si ça vient ce serait une bonne chose », estime Portal. 

L'an passé, Sky avait porté le jaune pendant la quasi-totalité du Tour (19 étapes sur 21 entre Thomas et Froome).