DUBLIN - Le coureur britannique de Candi TV Russell Downing a remporté vendredi la première étape du Tour d'Irlande et revêt le maillot jaune alors que Lance Armstrong termine à la 23e place et Mark Cavendish en 68e position seulement.

Downing, qui avait terminé deuxième l'an passé derrière Pinotti, a cette fois pris les devants en remportant cette première étape longue de 196 kilomètres entre Powerscourt et Waterford.

L'étape s'est jouée au kilomètre 156 dans la montée de la côte d'Inistioge quand, sous l'impulsion de l'équipe Saxo Bank, 23 hommes se sont dégagés du peloton, laissant notamment derrière eux Cavendish, l'un des favoris de la course et finalement 68e de l'étape à 2 minutes et 12 secondes du vainqueur.

Downing s'est finalement imposé avec une seconde d'avance sur le Russe Alexander Kolobnev et le Danois Matti Breschel, tandis qu'Armstrong finissait tranquillement en 23e position à 16 secondes. Il pointe a 26 secondes au général.

L'Américain, 37 ans, a été la grande attraction de cette première étape. Plusieurs milliers de personnes se sont pressées au départ et tout au long de l'étape pour acclamer le septuple vainqueur du Tour de France dont c'est la dernière course de la saison.

La deuxième et avant-dernière étape relie samedi Clonmel à Killarney sur 198 kilomètres.