MONT-STE-ANNE (Sportcom) － Marie-Hélène Prémont a répété son exploit de 2005 en remportant l'épreuve de cross-country de la Coupe du monde de vélo de montagne, dimanche, au mont Sainte-Anne. La grande favorite des spectateurs qui étaient nombreux en bordure du parcours a devancé sa grande rivale, la Norvégienne Gunn-Rita Dahle, de 57 secondes. L'Allemande et ancienne championne du monde Sabine Spitz a fini troisième à 1min 34s.

L'athlète de Château-Richer a occupé la tête dès la première montée, mais Dahle, championne olympique en titre a rapidement repris les commandes de la course. Comme elle l'a souligné en entrevue d'après course, Prémont était au-dessus de son rythme de course au deuxième tour.

« Mon but était de rester le plus près possible de Gunn-Rita et ça m'a coûté un peu au début de course. C'était difficile et j'ai fait quelques erreurs techniques. J'étais à la limite de ce que je pouvais aller. Par la suite, j'ai bien récupéré et j'ai pu bien reprendre le tempo et finir en force. L'an passé, c'était incroyable parce que c'était ma première victoire ici. Cette année, j'avais quand même de la pression et je voulais bien faire. Tout le monde s'attendait à une grosse performance et je voulais leur donner un bon spectacle. », a commenté la gagnante, qui voulait limiter un écart maximum de 30 secondes avec Dahle.

Comme en 2005, la vice-championne olympique a commencé à gruger l'écart qui la séparait de celle qui l'avait devancée aux Jeux d'Athènes. « Je savais que je pouvais remonter à la fin et c'est ce que j'ai fait. Plus la course avançait, plus l'écart diminuait et je me sentais de mieux en mieux. »

À un demi-tour de l'arrivée, la championne canadienne a devancé la Norvégienne tout juste avant la montée en lacets. « C'est exactement l'endroit où je devais la dépasser parce qu'après, il aurait été trop tard. J'ai senti qu'elle faiblissait au moment de la dépasser et j'étais en plein contrôle jusqu'à la fin, même si j'étais au maximum. J'ai fait les descentes de façon sécuritaire pour ne pas tomber pour ensuite tout donner, mais quand il y a quelqu'un qui suit, on pédale toujours un petit peu plus vite. »

De son côté, Dahle n'était pas trop déçue de s'être fait faire le même coup que l'an dernier.

« Je ne peux pas être déçue. J'ai passé les quatre dernières semaines à m'entraîner au Colorado et mon objectif ici était de finir dans les trois premières. Aujourd'hui, après un demi-tour, je savais que ça serait une course difficile », a commenté la Norvégienne et auteure de trois victoires cette saison qui a apprécié les encouragements de la foule.

« Le parcours est super pour les spectateurs, mais aussi pour les coureurs, car nous devons toujours être concentrées, a-t-elle ajouté. On voit que les gens ici aiment le vélo de montagne. Et même si les encouragements étaient surtout destinés à Marie-Hélène, il y avait plusieurs jeunes qui continuaient de m'encourager. Marie doit profiter de ses moments. »

" La stratégie était de rester le plus près de Gunn-Rita au premier tour pour lui donner l'impression que Marie est très près, a pour sa part analysé Michel LeBlanc, l'entraîneur de Prémont. « Après, elle devait gérer sa course et finir en force et c'est ce qui est arrivé. »

Julie Sanders, de Beauport, a terminé en 43e place en ratant de peu le couperet pour finir l'épreuve. « Ça allait vraiment bien et c'était même mieux que l'an passé », a indiqué celle qui avait terminé 18e en 2005. « Tout était parfait et j'avais le temps en masse de finir, mais ils (les commissaires) ont été vraiment sévères sur les règlements. Les Jeux olympiques approchent et ça paraît que le calibre a augmenté. »