(Sportcom) － Marie-Hélène Prémont a récolté sa première médaille de la saison en Coupe du monde de vélo de montagne dimanche, obtenant le bronze à l'épreuve de cross-country de Spa Francorchamps, en Belgique.

L'athlète de Château-Richer a terminé à 3 minutes et 11 secondes de la gagnante, la Norvégienne et championne du monde en titre Gunn-Rita Dahle. La Russe Irina Kalentieva s'est classée deuxième, accusant un retard de 2 minutes et 10 secondes.

Dahle a ainsi mis la main sur une troisième médaille d'or consécutive en Coupe du monde, après celles de Curaçao (Antilles néerlandaises) le 1er avril et de Madrid (Espagne) dimanche dernier. Prémont avait pour sa part fini quatrième à Curaçao et dixième à Madrid.

Victime d'une crevaison qui l'a empêchée de grimper sur le podium la semaine dernière selon ses dires, la Québécoise a paru beaucoup plus satisfaite cette fois. « D'être montée sur le podium, c'est un petit peu un soulagement, a-t-elle avoué. Dans le fond, c'est ce que je visais. »

Prémont a souligné être très contente de cet autre bon début de saison, elle qui avait commencé 2005 avec une victoire à Spa Francorchamps justement. « D'année en année, mes débuts de saison sont assez satisfaisants même si je reste au Québec et que je m'entraîne dans la neige. »

La cycliste de 28 ans aurait pu faire encore mieux selon elle, si la forte pluie de samedi n'avait pas rendu le parcours aussi boueux. « Il y a deux jours, le parcours était quand même encore beau, a-t-elle indiqué. Dans les montées, c'était faisable d'y aller sur le vélo. Dans ces conditions, j'aurais pu gagner je pense. »

La course, composée de quatre boucles d'environ six kilomètres, a malgré tout été appréciée de Prémont. « C'est un parcours que j'aime, qui ressemble un peu à ceux du Québec, avec des racines, des roches et des descentes techniques, a-t-elle expliqué à Sportcom. La seule chose : c'était excessivement boueux. »

Quant à la domination de Dahle jusqu'à maintenant cette année, la Québécoise ne semble pas s'en faire. « C'est sûr que Gunn-Rita est forte, mais je ne pense pas qu'elle soit inatteignable. Je suis tout de même une de ses bonnes rivales. Elle sait que dans une bonne journée, je peux bien faire moi aussi. »

Une infection arrête Mathieu Toulouse

Quant au Montréalais Mathieu Toulouse, il n'a pas pu prendre le départ de la course, étant incommodé par une infection à la gorge. « Ça ressemble à une pharyngite, mais ça pourrait aussi être autre chose », a mentionné l'entraîneur canadien Michel LeBlanc.

« Le problème, qui l'a empêché de s'entraîner, c'est qu'il a eu le hoquet pendant sept jours, a poursuivi le coach national. Il a rencontré un ostéopathe et deux médecins, mais il n'y avait pas grand chose à faire. »

Toulouse devrait rentrer au Québec dans les prochains jours. « Il veut essayer de se remettre sur pied pour renouer avec le vélo le plus rapidement possible », a conclu LeBlanc.

Samedi prochain, le circuit de la Coupe du monde sera en Écosse, à Fort William plus précisément. « Avec celui du mont Sainte-Anne, c'est un des parcours que j'aime le plus », a affirmé Prémont, qui avait abandonné en raison d'un virus lors de son dernier passage, en octobre 2005.

« L'Écosse est réputée pour recevoir beaucoup de pluie, mais (les organisateurs) ont investi pratiquement un million de dollars pour faire en sorte que nous puissions rouler sur notre vélo même s'il y a de la pluie, pour que nous n'ayons pas à débarquer et à faire de la course à pied. »