LUXEMBOURG, (AFP) - Le premier maillot jaune du Tour de France est décerné samedi à Luxembourg au coureur le plus rapide sur un circuit sinueux et presqu'acrobatique de 7 kilomètres tracé dans la capitale du Grand-Duché.

Sur ce parcours, les favoris du Tour sont moins attendus pour la victoire que les spécialistes, tournés entièrement vers l'objectif du premier jour.

Le Britannique David Millar, vainqueur d'entrée de jeu en 2000 mais victime d'une chute l'an passé, le Belge Rik Verbrugghe et l'Australien Brad McGee appartiennent à cette catégorie.

Pour s'en tenir à Millar, le Britannique est déjà venu en repérage en mai. Il a reconnu le parcours à de nombreuses reprises ces derniers jours jusqu'à en connaître le moindre virage. "Au total, une quinzaine de fois", calcule son directeur sportif Alain Deloeil qui aurait préféré toutefois un parcours plus linéaire pour son protégé.

Une descente rapide, après les 1600 premiers mètres, une succession de faux-plats montants ensuite, compliquent les données habituelles des prologues, surtout si une averse rend le revêtement urbain glissant.

Lance Armstrong, qui vise avant tout le classement final, pourrait être incité à un zeste supplémentaire de prudence tout comme deux autres candidats logiques au maillot jaune, le Français Christophe Moreau et l'Espagnol Igor Gonzalez de Galdeano (2e en 2001), qui se sont classés aux deux premières places l'an passé à Dunkerque.

En revanche, Verbrugghe, détenteur du record de vitesse dans un prologue depuis le Giro 2001, et McGee, écrasé par l'enjeu l'an dernier (12e), sont des postulants naturels aux premières places, ainsi que l'espoir hongrois Laszlo Bodrogi, néophyte du Tour, et le rouleur norvégien Thor Hushovd.

Les caractéristiques du parcours augmentent également les chances du Français Laurent Brochard, un puncheur d'expérience, et de l'Australien Baden Cooke, un audacieux qui veut se placer en prévision des sprints des étapes suivantes.

Les derniers vainqueurs du début du Tour:
1995: Durand, à Saint-Brieuc
1996: Zuelle, à 's-Hertogenbosch
1997: Boardman, à Rouen
1998: Boardman, à Dublin
1999: Armstrong, au Puy-du-Fou
2000: Millar, au Futuroscope
2001: 1. Moreau, à Dunkerque (8,2 km - moyenne: 52,714 km/h)
2. I. Gonzalez de Galdeano, à 3 sec
3. Armstrong, à 4 sec
4. Ullrich, à 7 sec
5. Brard, à 7 sec