COURTRAI - La formation cycliste belge Quick Step comptera à nouveau sur Tom Boonen et Paolo Bettini en 2008 pour se mettre en évidence et tenter de séduire de nouveaux commanditaires et ainsi garantir un avenir à l'une des meilleures équipes de la planète.

Le contrat de parrainage liant le fabriquant de sols stratifiés à l'équipe dirigée par Patrick Lefevere se terminant en fin d'année, le manageur belge est toujours à la recherche d'un nouveau mécène. Pas évident à une époque où l'image du vélo est ternie par les scandales à répétition liés au dopage.

Selon des information recueillies vendredi lors de la présentation de l'équipe à Courtrai, la firme Quick Step serait prête à prolonger son parrainage pour une durée de quatre ans à condition qu'un autre commanditaire de gros calibre viennent l'épauler.

Pour attirer ce nouveau parrain qui devrait injecter 4 millions chaque saison -le budget annuel de Quick Step serai légèrement inférieur à 10 millions d'euros-, rien de tel que des victoires, moyen le plus efficace d'accroître la visibilité d'une marque, doit penser Lefevere.

Comme lors des saisons précédentes, le sprinteur belge Tom Boonen (27 ans) et l'Italien Paolo Bettini (33 ans), champion du monde et olympique en titres, seront les meilleurs arguments d'une formation qui a tout d'une armada dès qu'il s'agit de prendre le départ d'une classique.

La "der" de Bettini ?

Boonen ambitionne ouvertement "d'enfin remporter Milan-Sanremo, (son) rêve de gosse" et "de porter le maillot jaune en début de Tour de France cet été" tandis que l'ambition de Paolo Bettini est plus folle encore: "Devenir le premier coureur à remporter trois fois d'affilée les Championnats du monde et à se couvrir une deuxième fois d'or olympique".

Et surtout, le génie italien de 33 ans, qui entame sans doute sa dernière saison -"mais ma décision n'est pas encore prise, assure-t-il- voudrait gagner le Tour des Flandres (6 avril), une course "fascinante" et qu'il n'a encore jamais remportée.

Fameux challenges en perspective pour deux ténors du peloton qui avouent de concert "être plus motivés que jamais".

Mais ces deux coureurs hors normes ne sont pas les seuls atouts de Quick Step.

Le sprinteur belge Gert Steegmans, le champion d'Italie Giovanni Visconti, le champion de Belgique Stijn Devolder sans oublier les Van Impe, Tosatto, Weylandt et autre Rosseler semblent tous capables de remporter des succès de prestige.

"Même si l'avenir de l'équipe n'est pas assuré, tout le monde est très serein et je m'attends à une grosse saison de notre part", confie Gert Stegmans, vainqueur d'étape l'an dernier sur le Tour de France.

"Tom et Paolo sont tellement 'zen' que leur attitude rejaillit sur le groupe. On ne sent aucune pression, c'est pourquoi nous sommes si forts", poursuit-il, habillé du nouveau maillot blanc qui a fait place à l'ancienne tunique bleue de la formation composée de 27 coureurs, en majorité belges et italiens.