ARGELES-GAZOST, France - Vincenzo Nibali a remporté la 18e étape du Tour de France, jeudi. L'Italien, détenteur du maillot jaune de meneur, a confirmé sa nette emprise sur la Grande Boucle à l'occasion de la dernière course en montagnes.

Au cours de la dernière ascension de la journée, Nibali a quitté le peloton et il a rattrapé les coureurs en échappée, avant de se détacher d'eux et de rouler en solo pendant les huit derniers kilomètres.

« Je ne voulais pas perdre l'initiative. Mon objectif était de gagner ici, a déclaré Nibali. C'était important pour moi de gagner une autre étape dans les Pyrénées. L'équipe a réellement mis l'épaule à la roue et je dédie cette victoire à mes coéquipiers. »

Vainqueur d'une quatrième étape cette année, il a complété les 145,5 kilomètres avec une avance de plus d'une minute face à Thibaut Pinot de la France, deuxième. Le Polonais Rafal Majka a terminé troisième, deux secondes derrière.

« Ç'a été une très bonne journée, a commenté le Français Pinot, qui a gagné un rang. Mais Nibali est intouchable. »

Le leader de l'équipe Astana a effectivement à toutes fins utiles concrétisé sa victoire sur les Champs-Élysées à Paris, dimanche.

Détenant une confortable avance de sept minutes 10 secondes sur Pinot et de 7:23 sur un autre Français, Jean-Christophe Péraud, Nibali est en voie d'être le premier Italien champion du Tour de France depuis Marco Pantani en 1998.

Il tente également d'être le sixième coureur seulement à compléter « les Tours du chapeau » France, Italie et Espagne. Il a gagné le Tour d'Italie en 2013 et le Tour d'Espagne en 2010.

Deuxième avant jeudi, l'Espagnol Alejandro Valverde a été le grand perdant de la journée et il pointe au quatrième rang. Mais il est considéré comme le meilleur coureur de contre-la-montre parmi les aspirants aux deux autres marches du podium, incluant Pinot et Péraud.

« Tout est possible, a argué Valverde. Avant j'étais devant, mais là je suis derrière, mais c'est très serré. Je suis très heureux. »

Après la course de 208 kilomètres vendredi, le dernier grand défi du Tour sera l'épreuve du contre-la-monde, samedi.