AIGLE - Le centenaire français Robert Marchand a établi vendredi le premier record de l'heure dans sa catégorie d'âge sur la piste du vélodrome de l'Union cycliste internationale (UCI) à Aigle (ouest), dans le canton de Vaud, en parcourant 24,25 km.

"J'aurais pu aller plus vite mais je n'ai pas voulu", a déclaré le héros du jour à l'arrivée, à peine essoufflé une heure après s'être élancé sur la piste du vélodrome, à 11h15 GMT, applaudi par ses supporters.

"J'aurais pu faire un kilomètre de plus" a affirmé le petit homme (1m51 pour 51 kg).

Le vénérable vétéran, qui a ainsi établi la meilleure performance mondiale de l'heure dans la nouvelle catégorie "Masters des plus de 100 ans", devrait voir son exploit officialisé par l'UCI.

Né le 26 novembre 1911 à Amiens (nord de la France), celui qui est aujourd'hui le doyen hors-catégorie de tous les cyclotouristes, ne s'est consacré sérieusement au vélo que sur le tard, à... 78 ans.

Paris-Roubaix à 87 ans

Président de la cyclosportive de l'Ardéchoise (sud-est de la France), Gérard Mistler, qui a accompagné et soutenu le champion, assure que le record de Robert Marchand sera homologué. "C'est la première fois que l'UCI a créé cette catégorie pour les plus de 100 ans. Le record sera officiel, il y a un chronomètre et un commissaire de l'UCI", a-t-il dit à l'AFP.

"Ce sera officiel" a confirmé Frédéric Rey, responsable au Centre mondial du Cyclisme, siège de l'UCI.

Gérard Mistler ajoute que son poulain est "un modèle pour l'humanité, quelqu'un qui a toujours aimé travailler, qui est toujours de bonne humeur et qui a toujours fait du sport".

Il "s'entraîne tous les jours, n'a jamais fumé, boit parfois un peu d'alcool mais sans aucun excès", a-t-il encore révélé.

Robert Marchand qui carbure à l'eau et au miel a toutefois accepté à l'issue de son exploit de boire pour l'occasion une coupe de champagne. "Juste un petit peu, a-t-il dit, je n'aime pas tellement ça".

Le vétéran d'exception a relevé d'autres défis sportifs ces dernières 25 années. En 1998, à 87 ans, il a disputé la classique Paris-Roubaix avec les cyclos et le jour de ses 100 ans a accompli 23,2 km dans l'heure sur home-trainer.

Jeunesse aventureuse

Il est devenu un habitué de la course L'Ardéchoise qu'il aura accomplie une douzaine de fois entre 88 ans et 100 ans et dont il porte toujours le maillot.

Un col de cette course situé à 911 mètres d'altitude porte d'ailleurs son nom depuis juin 2011.

Une cinquantaine de membres du club ont fait le déplacement en autobus depuis l'Ardèche pour venir l'applaudir à Aigle."Il est stupéfiant" affirme l'un d'entre eux, Gilbert Barailler, 60 ans, qui dit espérer égaler son record lorsqu'il deviendra lui-même centenaire "mais encore plus vite" plaisante-t-il.

"Je dirai qu'il a un âge physiologique, de 70, 75 ans" affirme pour sa part Jacques Beaune, cardiologue et ancien président de la fédération française de cardiologie, qui reconnaît également des "capacités cognitives exceptionnelles" au nouveau champion "qui n'a jamais été malade de sa vie".

"Il a vraiment bien choisi ses parents, leur gênes ont joué un rôle" ajoute-t-il, estimant que "pour toute la population, c'est vraiment un exemple formidable".

Robert Marchand, veuf et sans enfants a pris sa retraite de maraîcher en région parisienne à 89 ans après une jeunesse aventureuse qui l'a conduit au Venezuela où il a passé plusieurs années et au Canada où il a travaillé comme bûcheron.