ADELAIDE - Le manageur de l'équipe cycliste Astana, le Belge Johan Bruyneel, s'est dit soulagé après le retour à la compétition de son coureur américain Lance Armstrong, apparemment en forme mardi lors de la première étape du Tour Down Under.

Armstrong, septuple et controversé vainqueur du Tour de France, a officiellement effectué son retour dans le peloton professionnel après plus de trois ans de retraite.

À 37 ans le Texan a avoué être un peu nerveux avant le départ de cette première étape de 140 km mais en course il n'a éprouvé aucune difficulté. On l'a vu en tête par exemple lorsque le peloton est revenu sur deux échappés en fin d'étape.

Dans la seule difficulté du jour, une courte mais raide ascension de 600 mètres à plus de 13 %, Armstrong faisait également partie du petit groupe qui imprimait le tempo.

"Nous étions un peu anxieux avant le départ de voir comment ça allait se passer, mais ça m'a donné confiance de le voir aussi à l'aise aujourd'hui", a dit Bruyneel.

Le Belge a cependant estimé qu'il faudrait un peu de temps à Armstrong pour revenir au top de sa forme.

"Comme vous pouvez le voir il n'est pas différent d'avant, c'est toujours la même personne, a-t-il ajouté. Sa forme "de base" est très bonne mais il va lui falloir quelques courses pour retrouver un vrai rythme parce qu'on ne peut jamais simuler une course à l'entraînement."

Armstrong semblait lui aussi heureux de son premier jour de course après plus de trois ans en retrait.

"Je me sens mieux, c'est bien d'avoir accompli cette première journée de course, a-t-il dit. Je vais prendre étape par étape mais je me sens fort et on verra comment ça se passe."

En février le Texan doit prendre part au Tour de Californie. Il espère d'ici là perdre "trois ou quatre kilos" superflus sur le haut du corps, qui pourraient être un handicap pour la suite de la saison.