QUILLAN (AFP) - La ferveur populaire a été au rendez-vous au critérium international cycliste de Quillan, mercredi, pour le retour à la compétition de Richard Virenque, quatrième de l'épreuve, après une suspension de neuf mois suite à ses aveux de dopage lors du procès Festina.

"Il fallait une suspension pour que la page se tourne", a déclaré Richard Virenque avant d'entamer les 84 kilomètres de course sur un circuit dessiné dans les rues de la ville. "J'ai payé ma part, et maintenant je peux dire place aux autres", a poursuivi le quintuple meilleur grimpeur du Tour de France qui reconnaît avoir "peut-être aujourd'hui un regard différent" sur le milieu du cyclisme.

Le coureur de l'équipe belge Domo a indiqué être "heureux de pouvoir refaire (son) métier et de revenir en France". "Je suis tout excité à l'idée de pédaler et de faire la course", a déclaré un Richard Virenque tout sourire devant les caméras et une foule compacte en quête d'autographes.

Le Français concède avoir eu "une phase difficile" mais "l'envie de refaire des sacrifices est revenue", a-t-il poursuivi. "Il faut se servir des moments difficiles pour être encore plus fort demain, et ceux qui arrivent aujourd'hui, je les prends avec joie et bonheur", a-t-il encore ajouté.

Les Mondiaux pour objectif

Après le critérium de Quillan, créé en 1938 et présenté comme le plus ancien de France, Virenque s'alignera au Tour de Burgos, au Championnat de Zurich (épreuve de Coupe du monde), puis au Tour d'Espagne avant d'espérer une sélection parmi les douze Français pour les Championnats du monde à Lisbonne, le 14 octobre prochain.

"Je pense aux Championnats du monde depuis que j'ai remis les pieds sur un vélo", a avoué l'ancien coureur de la formation Polti, âgé de 31 ans. "Un rêve s'est installé quand je me suis demandé ce que je pouvais faire pour rebondir".

"Je vais tout faire pour être à la hauteur de la sélection. J'ai quarante jours et le Tour d'Espagne pour montrer que je suis en forme. Pour l'instant, c'est le gros point d'interrogation et on verra le moment venu comment sera ma récupération physique", a-t-il expliqué.

Concernant sa signature dans une nouvelle équipe, à la fin de ses trois mois de contrat avec Domo, Richard Virenque a indiqué avoir "pour l'instant peu de contacts", confiant toutefois: "on pose des questions pour savoir quelle est ma position".