ALMUSSAFES, Espagne (AFP) - L'Allemand Robert Förster (Gerolsteiner) a remporté dimanche la 15e étape du Tour d'Espagne cycliste, courue sur 182 km entre Motilla del Palancar et Almussafes (est), s'imposant au sprint après un final serré et agité.

L'Espagnol Alejandro Valverde est toujours en tête du classement général, avec la même avance sur le Kazakh Andrey Kashechkin (48 secondes), deuxième, et sur son compatriote Carlos Sastre (1 min 25 sec), troisième.

Förster, vainqueur de la dernière étape du Giro 2006, s'est imposé dimanche en 4 h 24 min 55 sec, devant l'Australien Stuart O'Grady (2e) et l'Italien Danilo Napolitano (3e).

Il faisait partie d'un groupe d'une quarantaine de coureurs et il a réussi à s'imposer dans les derniers mètres d'un sprint très serré. Il s'agit de sa sixième victoire cette année.

"C'est une victoire très importante", a déclaré Robert Förster. "Le dernier kilomètre a été compliqué, Haselbacher m'a lancé. J'étais dans la roue de Napolitano et à 150 mètres de l'arrivée j'ai tenté ma chance. C'était un sprint très agité, très confus, avec beaucoup de coups de coude".

"Le sprint a été très, très dangereux", a reconnu le maillot or, Alejandro Valverde. "C'était une étape avec une première partie très tranquille et très dangereuse à la fin".

"J'ai connu deux semaines très dures sur la Vuelta, a expliqué le vainqueur du jour. Dans la montagne je n'étais pas bien du tout et mon directeur de course m'a dit que ça irait mieux lors de la troisième semaine, comme sur le Giro, où j'ai gagné la dernière étape. J'ai gagné une étape sur le Giro, une étape sur la Vuelta, il ne manque plus qu'une étape sur le Tour."

Lundi, la Vuelta fait relâche. Les choses sérieuses reprennent dès mardi avec le retour de la montagne. Une étape courte, 145 km entre Almeria et l'observatoire de Calar Alto, mais avec un programme exigeant: le col de Velefique (1re catégorie, 1800 m), le col de Calar Alto (1re catégorie, 2160 m) et l'ascension jusqu'à l'observatoire de Calar Alto (hors catégorie, 2090 m).