NICE, France - L'Espagnol Luis Leon Sanchez, de l'équipe Caisse d'Epargne, a remporté dimanche la course cycliste Paris-Nice au terme de la huitième et dernière étape, disputée sur 119 kilomètres dans l'arrière-pays niçois, qui a été le théâtre d'une dernière belle bataille.

Sur la Promenade des Anglais, l'Espagnol Antonio Colom a signé son premier succès d'étape sur l'épreuve devant son compatriote Alberto Contador et le Luxembourgeois Frank Schleck.

"Je suis content, c'était mon tour", a déclaré Sanchez, vainqueur du Tour Méditerranéen le mois dernier et troisième de Paris-Nice en 2007. "Aujourd'hui je gagne Paris-Nice, mais en juillet ( sur le Tour de France) je serai de nouveau équipier, j'essaierai d'aider Oscar (Pereiro) ou Alejandro (Valverde) à gagner."

Au général, Sanchez termine avec une minute d'avance sur Schleck. Le Français Sylvain Chavanel, qui a cassé sa chaîne à 12,5 kilomètres de l'arrivée de l'étape, finit deuxième, à 1:09. Contador, qui avait tiré un trait sur la victoire finale samedi à cause d'une fringale survenue pendant la septième étape, prend la quatrième place du général, à 1:24.

L'équipier de Lance Armstrong au sein de la formation Astana est tout de même reparti à l'assaut du maillot jaune qu'il avait abandonné la veille à Sanchez, attaquant dans les trois ascensions au programme du jour. Mais l'ancien vainqueur du Tour n'a pas réussi à creuser un écart suffisant pour reprendre la première place et a été rejoint dans les derniers kilomètres par Schleck et Colom.

Contador a quitté le peloton un peu avant l'ascension du col de la Porte après 41 kilomètres de course pour revenir sur un groupe de 25 coureurs. Il a placé une deuxième accélération que seuls Sandy Casar, David Lopez Garcia, Rein Taaramae et Aitor Hernandez ont pu suivre.

Les cinq hommes ont ensuite réussi à creuser un écart de 2:12 sur le groupe du maillot jaune, qui a été ralenti par deux crevaisons en moins de dix minutes. Mais la poursuite mise en oeuvre par les équipes Caisse d'Épargne, Saxo Bank et Quick Step ont porté fruits et les échappés ne comptaient plus que 30 secondes d'avance au moment d'aborder la montée vers la Turbie, où Contador a encore accéléré pour lâcher Taaramae et Hernandez.

Le trio composé de Contador, Casar et Lopez Garcia a basculé avec 50 secondes d'avance et 30 kilomètres à parcourir jusqu'à l'arrivée. Dans la dernière montée, le coureur de l'équipe Astana a lâché ses deux derniers compagnons et est passé en tête au Col d'Eze, mais il a finalement été rejoint par Schleck et Colom.