COL DU TOURMALET, France _ Le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank) a remporté la plus prestigieuse étape du Tour de France cette année. Mais le maillot jaune est resté sur les épaules de l'Espagnol Alberto Contador (Astana), que Schleck n'a pas réussi à lâcher dans l'ascension du Tourmalet. Le double vainqueur du Tour a même eu l'élégance de s'effacer juste avant la ligne d'arrivée pour laisser gagner le maillot blanc.

Mais avec toujours huit secondes de retard sur Contador, Schleck sait qu'il est désormais presque impossible d'empêcher l'Espagnol de réaliser la passe de trois sur la Grande Boucle.

Après l'étape de plaine vendredi entre Salies-de-Béarn à Bordeaux (198 km), les coureurs devront en effet se battre dans un contre-la-montre de 52 km, samedi, à Bordeaux, à la veille de la dernière étape sur les Champs-Elysées.

Sachant qu'un tel retard serait difficile à combler samedi, le jeune Luxembourgeois a tenté de s'échapper à 10 km du légendaire col pyrénéen. Mais Contador ne l'a jamais lâché et les deux hommes ont achevé l'ascension côte à côte, avant que Schleck ne signe sa seconde victoire dans le Tour 2010.

Les deux coureurs ont complété l'étape en cinq heures, trois minutes et 29 secondes.

Derrière, l'Espagnol Oliver Rodriguez terminait 3e avec une dizaine de secondes d'avance sur le peloton.

Le Canadien Ryan Hesjedal a offert l'une de ses plus impressionnantes performances du tour, terminant quatrième, à 1:27 de Schleck et Contador et neuf secondes derrière Rodriguez. Il occupe désormais le huitième rang du classement général.

Le Torontois Michael Barry a terminé au 104e rang de l'étape et il est 99e au classement général.

Respect mutuel

Schleck et Contador ont bravé le brouillard et la pluie, ainsi que les drapeaux que les amateurs, parfois hystériques, agitaient devant eux pendant l'ascension.

"J'ai accéléré souvent, par petites accélérations, a expliqué Schleck. C'était le seul moyen de distancer Alberto. J'ai tout donné, j'ai changé de rythme. Mais il était très fort. Je pense qu'on est à égalité dans la montagne.

"J'ai beaucoup de respect pour Contador qui m'a laissé la victoire."

Au classement général, Contador conserve son avance de huit secondes sur Schleck, à deux jours du contre-la-montre de Pauillac et à trois jours de l'arrivée à Paris.

"Andy a imposé un rythme très rapide dans l'ascension, pour créer aussi des écarts sur les autres, a confié Contardo. L'objectif était de ne pas perdre de temps. C'était une étape importante. Mais il y a encore à faire avant Paris."

Le président français Nicolas Sarkozy était à l'arrivée pour féliciter les deux coureurs.

"L'image d'Alberto et Andy dans les Pyrénées, en mano en la mano, c'était une très belle image de sport. Vous êtes vraiment deux très grands champions", a commenté le président français Nicolas Sarkozy, venu en personne sur cette étape et félicitant les deux hommes.

Le Français Anthony Charteau (BBox-Bougyues Télécom) s'est classé 27e, ce qui l'assure de remporter le maillot à pois de meilleur grimpeur s'il franchit la ligne d'arrivée, dimanche.

Charteau possède 15 points d'avance sur son plus proche poursuivant, son compatriote Christophe Moreau, et plus aucune côte n'est répertoriée au classement de la montagne d'ici Paris, dimanche.