ROOST-WARENDIN - Le Français Stéphane Augé (Cofidis) a endossé mardi le maillot rose des Quatre jours cyclistes de Dunkerque en remportant la première étape, 179,4 km entre Dunkerque et Roost-Warendin, devant son compagnon d'échappée Clément Lhotellerie.

Auteurs d'une échappée de 3h30 lancée au pied des Monts Cassel, des Cats et Noir (72e km), principale difficulté du jour, les deux hommes se sont partagé les bonifications, Augé s'adjugeant les sprints intermédiaires, Lhotellerie (Skil) les points pour le maillot de meilleur grimpeur.

Ils ont compté jusqu'à 8 min 30 sec d'avance sur le peloton, qui a perdu finalement 2 min 36 sec à l'issue de cette première étape courue sous le soleil, à plus de 40 km/h de moyenne. L'Allemand Sébastian Siedler a décroché la troisième place en remportant le sprint du peloton.

Comme souvent sur les "Quatre jours", le vent d'est a joué un rôle déterminant puisque 12 coureurs se retrouvaient au commandement dès les premiers kilomètres, profitant d'une bordure pour changer de braquet.

On y retrouvait quelques baroudeurs, à l'instar de Thomas Voeckler, vainqueur en 2005 de l'étape des "grimpeurs" au Cap Blanc Nez, ou encore David Boucher et le Néerlandais Servais Knaven, ancien vainqueur de Paris-Roubaix.

Mais le peloton réagissait et avalait les échappés après 30 km. Deux kilomètres plus loin, Stéphane Augé décidait de partir, laissant le peloton sur place. Seul Lhotellerie parvenait à se caler dans sa roue.

L'écart entre les deux hommes et le peloton fondait rapidement dans les cinquante derniers kilomètres grâce aux efforts des coéquipiers des sprinteurs (Erik Zabel, Thor Hushovd...), mais trop tard pour mettre en échec les échappés.

Clément Lhotellerie, se sachant moins rapide au sprint, tentait de décrocher Stéphane Augé en multipliant les attaques, mais le coureur de la Cofidis, sans forcer, tenait bon pour finalement l'emporter.

La deuxième étape, longue de 192,2 km, mènera mercredi les coureurs de Hénin-Beaumont au Cateau-Cambrésis.