ARLESHEIM, Suisse (AFP) - Le Belge Nick Nuyens a suppléé son compatriote et chef de file, le champion du monde Tom Boonen, pour remporter lundi à Arlesheim (nord) la troisième étape du Tour de Suisse cycliste et endosser le maillot de leader.

Confortablement installé dans un quatuor formé à 20 kilomètres de l'arrivée, Nuyens a préservé ses forces pour le sprint qu'il a enlevé nettement devant l'Allemand Linus Gerdemann au terme de cette étape (189,5 km) de grande chaleur.

"Mon directeur sportif m'a dit que Boonen était dans le groupe juste derrière", a expliqué le lauréat, l'un des espoirs du cyclisme belge qui compte déjà à son palmarès plusieurs classiques (entre autres le Het Volk et Paris-Bruxelles). "C'était une chance supplémentaire car, dans notre groupe devant, je pensais être le plus rapide".

Le quatuor s'est dégagé à 20 kilomètres de l'arrivée dans la principale côte d'un superbe parcours champêtre, en forme de montagnes russes, avant de rejoindre Arlesheim, près de Bâle. Dans cette difficulté, fatale à l'échappée du Suisse Marcel Strauss, l'Allemand Jan Ullrich et le Luxembourgeois Frank Schleck ont été pointés dans les premiers rangs.

"Bettini est parti dans la première partie de la côte, la plus pentue. Heureusement, la suite était moins dure. Je me suis accroché", a raconté Nuyens qui a suivi ensuite l'Espagnol Koldo Gil lancé à la poursuite du duo de tête formé de Gerdemann et de son compatriote Jorg Jaksche.

Convoité

Placé dans des conditions favorables, le Belge s'est contenté de quelques relais dans l'échappée menée grand train le plus souvent par Jaksche et Gil. Mais, si l'avance du groupe a plafonné à une quarantaine de secondes, la marge de 11 secondes à l'arrivée (augmentée des bonifications) a suffi pour qu'il dépossède l'Italien Daniele Bennati du maillot jaune.

Après la ligne, celui qui est surnommé "la bombe de Bevel", une localité située près de Herentals dans le nord de la Belgique, a reçu les félicitations de Gerdemann, fair-play, mais aussi de Boonen et de Bettini, les deux chefs de file de l'équipe Quick Step qui a enlevé son deuxième succès en trois jours.

"Je ne me suis pas fixé d'objectif précis cette année. Ce que je veux, c'est progresser et gagner en constance", a souligné Nuyens, l'un des coureurs très convoités sur le marché des transferts. Il est ainsi annoncé dans la presse belge en contact avec l'équipe française Cofidis.

Pour l'instant, le Belge au profil tout-terrain ("je ne suis ni sprinteur ni grimpeur", dit-il), qui présente aussi un diplôme universitaire en marketing-communication, ignore encore s'il est retenu pour le prochain Tour de France. La décision, selon les responsables de sa formation, est attendue après le Tour de Suisse.

Mardi, la quatrième étape (161,3 km) arrive à La Chaux-de-Fonds, la capitale de l'horlogerie, dans le Jura suisse, avec deux ascensions classées en troisième catégorie dans les 45 derniers kilomètres.