AX-LES-THERMES, France - Schleck et Contador se neutralisant dans une étape pyrénéenne que l'on croyait décisive, le Français Christophe Riblon (AG2R) que personne n'attendait en a profité pour remporter en solo, dimanche, la 14e étape du Tour de France, disputée sur 184,5 kilomètres entre Revel (Haute-Garonne) et la station d'Ax 3 Domaines (Ariège).

Le maillot jaune reste sur les épaules du Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank), qui possède 31 secondes d'avance au général sur l'Espagnol Alberto Contador. Attentistes, les deux rivaux sont arrivés ensemble à 1:08 de Riblon.

Dans cette première étape pyrénéenne de la Grande Boucle 2010, marquée par une échappée dès le début de la course qui a compté jusqu'à 10 minutes d'avance sur le peloton, Riblon a joué sa carte dans la montée du col de Port de Pailhères.

Seul à deux kilomètres du col, ce vice-champion du monde sur piste (points en 2008 et américaine en 2010) a su résister au retour des gros bras et terminer détaché sur la ligne, avec 54 secondes d'avance sur le Russe Denis Menchov (Rabobank) et l'Espagnol Samuel Sanchez (Euskaltel).

Au classement cumulatif, Sanchez et Menchov ont grugé 14 secondes sur Schleck et Contador, en troisième et quatrième places, respectivement.

"Aujourd'hui, je m'étais dit : il me reste une semaine, il faut y aller, a confié Riblon sur France Télévisions. Je suis ému, c'est incroyable", a-t-il ajouté.

Pour la cinquième victoire de sa carrière et la première sur le Tour, le cycliste francilien âgé de 29 ans a avoué : "Ça fait un bout de temps que j'attends un vrai résultat (...) et là, c'est assez exceptionnel ce qui m'arrive".

Le Canadien natif de la Colombie-Britannique Ryder Hesjedal (Garmin-Transitions) est arrivé aux côtés du vainqueur d'étape de samedi, le Kazakh Alexandre Vinokourov, en 12e position et il reste campé au 13e rang du classement.

Le Torontois Michaël Barry (Sky Pro Cycling) a fini à 36:56 minutes de Riblon, dimanche, bon pour le 121e rang. Au cumulatif, il a chuté de la 86e à la 99e position.

La victoire de Riblon, la quatrième d'un compétiteur français dans la Grande Boucle 2010, a ravi la foule qui n'avait guère été choyée ces dernières années.

Lundi, la 15e étape emmènera le peloton entre Pamiers et Bagnères-de-Luchon (187,5 km). Cette deuxième étape pyrénéenne est notamment marquée par l'ascension du col hors catégorie de Port de Balès.