STRASBOURG (AP) - Le Tour de France 2006 effectuera son grand départ de Strasbourg, a annoncé jeudi son directeur Jean-Marie Leblanc qui ne craint pas la concurrence de la Coupe du monde de football qui se déroulera en Allemagne à cette période de l'année.

Le prologue, long de 7,5 kilomètres, aura lieu au centre ville de Strasbourg le 1er juillet, puis le lendemain la première étape se disputera en boucle sur 180 km autour de la capitale alsacienne.

La deuxième étape s'élancera elle aussi de Strasbourg, le 3 juillet, pour une destination non révélée par les organisateurs.

"La Coupe du monde en Allemagne, ce n'est pas une concurrence frontale, nous espérons même séduire des spectateurs du Mondial", a déclaré Jean-Marie Leblanc lors d'une conférence de presse à Strasbourg.

"L'engouement est énorme pour Strasbourg, c'est une ville sportive", a-t-il ajouté.

Le patron du Tour est par ailleurs certain que Lance Armstrong reste le grand favori pour sa propre succession en 2005: "Armstrong est le seul coureur qui a remporté six fois le Tour de France, il peut en remporter un septième. Les coureurs cinq fois vainqueurs qui avait mis leur titre en jeu pour une sixième victoire ont tous échoué : Merckx, Hinault, Indurain. Armstrong les a tous dépassés d'une tête", a dit Leblanc.

Le Tour 2005 s'élancera le samedi 2 juillet avec un contre-la-montre de 19 kilomètres entre Fromentine et Noirmoutier-en-l'Ile.

"C'est faire preuve d'un certain panache de sa part de remettre son titre en jeu. Il a choisi de le faire, cela veut dire qu'il aime la compétition pour la compétition. Mais s'il envisage sa fin de carrière, c'est qu'il éprouve peut-être moralement une petite lassitude. Sera-ce suffisant pour que ses adversaires en viennent à bout?", s'interroge Leblanc.

En 2006, le Tour passera pour la 23e fois à Strasbourg, ville étape pour la première fois en 1919 lors du "Tour de la reprise", après quatre années d'interruption dues à la première guerre mondiale. La dernière arrivée d'étape à Strasbourg a eu lieu en 2001 et l'Estonien Jaan Kirsipuu s'était imposé au sprint. L'Alsace est une habituée du Tour, le Ballon d'Alsace ayant constitué en 1905 la première ascension de l'histoire de la Grande Boucle.

Londres en 2007?

Concernant l'édition du Tour de France 2007, elle pourrait s'élancer de Londres. "C'est un projet toujours à l'étude", a confirmé Jean-Marie Leblanc. "On vient seulement de décider pour 2006 et nous avons beaucoup de candidatures pour 2007. Londres est une très bonne candidature, nous l'étudions, mais nous ne déciderons pas du choix pour 2007 avant fin septembre début octobre. Soit après la désignation par le CIO de la ville retenue pour organiser les Jeux olympiques d'été 2012, afin de rester neutre."

Le comité international olympique choisira le 6 juillet à Singapour la ville retenue pour organiser ces JO 2012. Paris, Londres, Madrid, New York et Moscou sont en concurrence.