ROME (AFP) - Le duel entre l'Italien Paolo Bettini (Quick Step), vainqueur de la Coupe du monde ces trois dernières années et l'Espagnol Oscar Freire (Rabobank), tripe champion du monde sur route (1999, 2001, 2004), tiendra la vedette de la 40e édition de Tirreno-Adriatico, deuxième épreuve du nouveau circuit cycliste ProTour disputée du 9 au 15 mars.

La course dite "des deux mers", s'élance de Civitavecchia, port marchand à 80 km au nord de Rome, et s'achève sur le front de mer de San Benedetto del Tronto, sur l'Adriatique. Elle est un banc d'essai fort probant pour le peloton en vue de la classique Milan-San Remo, "la Primavera", courue le 19 mars.

Sur un parcours assez roulant, sans relief particulier mais présentant tout de même certaines difficultés, Bettini (30 ans) a une belle carte à jouer. Routier complet, à l'aise dans les montées, bon sprinteur sans être un spécialiste, le champion olympique d'Athènes et vainqueur de l'épreuve en 2004, parait en mesure de tenir son rang de favori, même si sa préparation a été perturbée par des ennuis respiratoires

"Je suis en retard dans ma préparation, mais je ne suis pas vraiment inquiet" a-t-il averti lors de sa première sortie officielle dans le trophée Laigueglia, le 14 février.

En revanche, Freire (29 ans), lauréat de Milan San Remo l'an dernier et déjà vainqueur des deux premières étapes de la semaine de Majorque, début février, se présente plus affûté sur un terrain qui lui est très favorable.

Un autre duel retiendra l'attention, celui opposant deux parmi les premiers finisseurs du peloton, les italiens Mario Cipollini (Liquigas) et Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo), qui devront cependant se contenter de viser les victoires d'étapes.