MILAN, Italie - Le Colombien Fernando Gaviria (Etixx), sacré aux Mondiaux de cyclisme sur piste la semaine dernière, a parfaitement réussi la transition avec la route en remportant la troisième étape de Tirreno-Adriatico au terme d'un sprint massif, vendredi à Montalto di Castro.

Au classement général, son coéquipier Zdenek Stybar, victorieux la veille, conserve la tête avec une avance de neuf secondes sur un groupe de quatre coureurs BMC, les Italiens Damiano Caruso et Daniel Oss, l'Américain Tejay Van Garderen et le Belge Greg Van Avermaet. La formation BMC s'était imposé dans le contre-la-montre par équipes en ouverture mercredi.

Le membre de la formation AG2R La Mondiale, le Québécois Hugo Houle, a terminé au 64e rang à l'issue des 176 kilomètres de l’épreuve reliant les villes de Castelnuovo val di Cecina et Montalto di Castro dans un peloton de 116 coureurs qui ont tous terminé dans le même temps que le gagnant.

« Dans l’ensemble ç’a bien été. Il fallait rester vigilants à la fin de la course pour les coups de bordure, car il y avait beaucoup de vent qui était annoncé. Finalement ç’a été correct » a raconté Houle, qui avait la tâche de protéger ses coéquipiers Domenico Pozzovivo 94e et Jean-Christophe Péraud, 52e.

« Nous n’avons pas perdu de temps au général et nous sommes arrivés devant. Ç’a bien été et nous voulons conserver la même philosophie pour les jours à venir », a-t-il poursuivi.

Hugo Houle occupe le 133e rang, à 9 minutes 20 secondes du meneur.

Le Belge Jan Bakelants et le Français Jean-Christophe Péraud, respectivement 32 et 33e, mais tous deux à 59 secondes de Stybar, sont les mieux classés d’AG2R La Mondiale.

Les choses sérieuses commenceront samedi pour les cyclistes qui prendront le départ à Montalto di Castro - Foligno et qui parcourront 216 kilomètres.

« Il va y avoir quelques bonnes montées, alors il va y avoir plus d’action déjà, même si la plus grosse étape est dimanche, a expliqué Houle. Si j’ai la chance de faire une échappée dans les jours à venir, ce serait une belle occasion ! »

À 21 ans, Gaviria défendait victorieusement son titre de champion du monde de l'omnium il y a moins d'une semaine à Londres.

Vendredi, au terme des 176 kilomètres de l'étape partie de Castelnuovo di Val di Cecina, en Toscane, le jeune Colombien a mené son sprint de main de maître pour devancer dans un final en faux plat montant l'Australien Caleb Ewan (Orica) et l'Italien Elia Viviani (Sky). Le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff), champion du monde 2015, a terminé au pied du podium.

« La course a été très difficile aujourd'hui (vendredi), en particulier pour moi qui arrive tout droit des Mondiaux de cyclisme sur piste », a réagi Gaviria. « Les 200 derniers mètres ont été parfaits. Je suis extrêmement satisfait. »

Samedi, la quatrième étape de la course des deux mers, longue de 222 kilomètres, relie Montalto di Castro à Foligno, avec un profil de nouveau favorable aux sprinteurs.