Le Belge Greg Van Avermaet (BMC) a pris les rênes du classement général de Tirreno-Adriatico lundi, à la veille du dernier jour de course, en remportant la 6e étape au sprint, devant le champion du monde Peter Sagan.

Le Québécois Hugo Houle a terminé 151e de l'épreuve et se classe 145e au général.

C'est la seconde fois cette saison, après le Circuit Het Nieuwsblad fin février, que le Belge Van Avermaet prive le Slovaque de victoire. La seconde fois aussi que le leader de la formation Tinkoff manque s'imposer dans l'édition 2016 de la course des deux mers. Lors de la 2e étape, jeudi, Sagan avait déjà été devancé d'une petite seconde par le Tchèque Zdenek Stybar (Etixx).

Au lendemain d'une journée de repos forcé (la 5e étape, prévue dimanche, ayant été annulée à cause du mauvais temps et de la neige tombée sur le Monte San Vicino, où devait être jugée l'arrivée), les coureurs ont avalé lundi 210 km de course entre Castelraimondo et Cepagatti, à l'approche de laquelle un petit groupe a pris le large.

Parmi eux, Van Avermaet et Sagan. Voyant le Slovaque lancer les hostilités à quelques centaines de mètres de la ligne d'arrivée, dans un secteur légèrement montant, le Belge s'est calé dans la roue de son adversaire, avant de surgir dans les derniers mètres pour s'imposer d'un demi-vélo à peine.

L'ancien champion du monde polonais Michal Kwiatkowski (Sky) est lui venu compléter le podium du jour.

Van Avermaet, qui abordait cette avant-dernière étape avec neuf secondes de retard sur le leader Stybar, tout comme ses coéquipiers Damiano Caruso et Tejay Van Garderen, prend la tête du classement général.

Il pointe désormais sept secondes devant Stybar et huit devant Sagan, avant la 7e et dernière étape mardi.

Journée douce-amère pour Houle

Après 210 kilomètres sur le vélo, Hugo Houle a été le 151e cycliste à rallier l’arrivée.

Le membre de la formation AG2R La Mondiale a terminé à 5 minutes 41 secondes du vainqueur du jour.

« En général pour nous ce n’est ni bon ni mauvais. Nous avons été chanceux, car la météo était de notre côté. Le départ a été assez rapide avec vent de face et une descente. Après une journée de repos, c’était un peu plus difficile sur les jambes de repartir la machine », a confié Hugo Houle.

Le peloton a rejoint Cepagatti après 180 kilomètres pour emprunter trois fois une boucle de 10 kilomètres avant de rejoindre la ligne d’arrivée. « C’est à ce moment que la course a pris son envol. Il y a eu une attaque de neuf coureurs, mais nous n’avions personne de notre équipe », a raconté le Québécois qui, lui, s’était chargé de protéger ses coéquipiers jusqu’à leur arrivée sur le circuit final.

« Mon but était de placer toute l’équipe pour arriver aux avant-postes dans le circuit final et c’est ce que j’ai fait. Je me suis relevé tranquillement ensuite. »

Le Belge Jan Bakelants, 26e, le Français Jean-Christophe Peraud, 30e, l’Italien Domenico Pozzovivo, 32e, et l’Italien Matteo Montaguti, 58e, ont été les meilleurs représentants d’AG2R La Mondiale, terminant tous les quatre à 7 secondes de Van Avermaet.

Au classement général, Greg Van Avermaet a pris la tête, 7 secondes devant son plus proche poursuivant, le Tchèque Zdenek Stybar. Hugo Houle est quant à lui classé 128e, à 20 minutes 54 secondes.

Dix-neuvième, Jan Bakelants est le coéquipier d’Houle le mieux classé, à 57 secondes.

L’annulation de l’épreuve-reine de la Tirenno-Adriatico dimanche a fait mal à la formation AG2R La mondiale.

« Nos seules cartes à jouer pour la semaine étaient à cette étape. Avec les montées sur le parcours, Domenico Pozzovivo espérait gagner l’étape et Jean-Christophe Peraud souhaiter profiter de la course pour grimper dans le top-10 au général. »

C’est sûr que les gars sont déçus de ne pas avoir eu la chance de s’exprimer à cette étape, mais nous saluons la décision du comité organisateur de l’avoir annulé rapidement la veille. Il y a maintenant un protocole pour les températures extrêmes et cela a été bien appliqué. Je crois qu’ils ont pris la bonne décision. »

La dernière étape sera disputée mardi à San Benedetto del Tronto. Un contre-la-montre individuel de 10 kilomètres scellera l’édition 2016 la Tirreno-Adriatico.

Champion des Jeux panaméricains du contre-la-montre, Houle a bien hâte de se mesurer aux meilleurs. Le contingent sera notamment composé du champion du monde de la discipline, le Bélarussien Vasil Kiryienka (Sky).

« La balle est dans mon camp, mais je suis motivé », a expliqué celui qui aurait tout de même échangé le parcours court et plat pour un plus long avec plus de dénivelés. « J’ai hâte de me tester face aux meilleurs. On va voir ce que j’ai dans les jambes comparé à eux », a-t-il conclu.

Classement de la 6e étape :

1. Greg Van Avermaet (BEL/BMC) les 210 km en 4 h 34:14 (moyenne : 45,9 km/h)

2. Peter Sagan (SVQ/TIN) m.t.

3. Michael Kwiatkowski (POL/SKY) à 0:02.

4. Zdenek Stybar (RÉP. T./ETI) 0:04 .

5. Caleb Ewan (AUS/ORI) 0:07.

6. Alejandro Valverde (ESP/MOV) m.t.

7. Sacha Modolo (ITA/LAM) m.t.

8. Jurgen Roelandts (BEL/LOT) m.t.

9. Sonny Colbrelli (ITA/BAR) m.t.

10. Moreno Hofland (P.-B./LNI) m.t.

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Classement général :

1. Greg Van Avermaet (BEL/BMC) 20h30:43.

2. Zdenek Stybar (RÉP. T./ETI) à 0:07.

3. Peter Sagan (SVQ/TIN) 0:08.

4. Bob Jungels (LUX/ETI) 0:21.

5. Gianluca Brambilla (ITA/ETI) m.t.

6. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 0:28.

7. Sebastien Reichenbach (SUÈ/FDJ) m.t.

8. Roman Kreuziger (RÉP. T./TIN) 0:30.

9. Michal Kwiatkowski (POL/SKY) 0:31.

10. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 0:34.

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