MADRID (AFP) - Le 58e Tour d'Espagne cycliste (du 6 au 28 septembre 2003) présente un parcours particulièrement complet avec quatre contre-la-montre et six arrivées au sommet, notamment un crochet vers les redoutables cols pyrénéens habituels du Tour de France.

"C'est un beau tracé. Il faudra être costaud, être complet. Avec six arrivées au sommet, dont certaines sont vraiment difficiles, il y a en pour les grimpeurs mais il y également 150 km de contre-la-montre et là aussi, il faudra être présent", a affirmé le double lauréat de l'épreuve en 1978 et 1983, le Français Bernard Hinault, invité des organisateurs de l'épreuve qui avaient rassemblé les vainqueurs des 25e dernières éditions de la Vuelta.

Une nouvelle fois, les organisateurs ont fait le pari d'étapes courtes comportant entre 140 et 170 km. La plus longue étape de ce Tour de 2.925 km sera la 7e entre Huesca (nord-est) et la ville française de Cauterets (190 km).

Dans les Pyrénées

Le départ sera donné le 6 septembre à Gijon avec un contre-la-montre par équipes. Les coureurs resteront trois jours en Cantabrie et Asturies (nord) avant d'être transférés dans la région de Saragosse (nord-est), qui accueillera notamment le premier contre-la-montre individuel (6e étape/40 km).

Le peloton prendra ensuite la direction des Pyrénées, pour quatre étapes de moyenne et haute montagne. L'étape phare devrait être le 8e entre Cauterets et Pla de Beret avec les cols d'Aspin, de Peyresourde et du Portillon avant de gravir le Pla de Beret. Le lendemain, les coureurs franchiront deux nouveaux cols de première catégorie pour une arrivée en Andorre au col d'Envalira (2.410 m) avant un nouveau transfert vers le centre de l'Espagne.

Le peloton se dirigera ensuite vers le sud après une étape piège entre Utiel et Cuenca à travers la Manche balayée par les vents, puis un contre-la-montre à Albacete (13e étape/53 km). Le parcours dans le sud de l'Espagne devrait également faire des dégâts avec le redoutable col de la Pandera (15e étape) et Sierra Nevada point culminant de la Vuelta (16e étape).

Les coureurs effectueront ensuite un 3e transfert pour vivre les quatre derniers jours de course dans la région de Madrid avec notamment un contre-la-montre en côte de 12 km sur le col de Abantos la veille de l'arrivée (20e étape).

"C'est dur, je crois que j'ai bien fait de prendre ma retraite", a conclu le vainqueur 1991 Melchior Mauri, qui a raccroché cette saison.