Première défaillance pour Chris Froome : impeccable jusque-là, le maillot rouge a relancé mercredi l'intérêt du Tour d'Espagne en calant dans les pentes infernales de Los Machucos (Cantabrie), où l'Autrichien Stefan Denifl a décroché un succès de prestige lors de la 17e étape.

Distancé dans cette ascension finale inédite avec des rampes atteignant 28 %, le meneur britannique de l'équipe Sky a réussi à limiter la casse. Mais, peut-être perturbé par le passage au climat froid et humide du nord de l'Espagne, il a montré un premier signe de faiblesse dans une Vuelta 2017 qu'il contrôlait jusqu'à présent, excepté une perte de temps sur chute (12e étape).

Net vainqueur du contre-la-montre individuel mardi avec 57 secondes gagnées sur son dauphin Vincenzo Nibali, Froome a concédé mercredi 42 sec à l'Italien.

« C'était une ascension finale typique de la Vuelta. Je ne pense pas que quiconque apprécie des pourcentages supérieurs à 25 % », a commenté Froome, reconnaissant avoir laissé des plumes la veille dans le chrono.

« Ce n'est jamais une bonne chose de perdre du temps mais je me sens bien. Il reste encore trois jours (de montagne) et j'ai confiance dans le fait que nous pouvons finir le boulot », a-t-il assuré.

Au général, Nibali (Bahreïn) revient à 1 min 16 sec à quatre jours de l'arrivée à Madrid, avec deux étapes de moyenne montagne au programme jeudi et vendredi, et la monstrueuse ascension vers l'Angliru samedi.

Rien n'est joué

Bref, rien n'est joué pour le gain de cette Vuelta entre Froome, trois fois deuxième sur l'épreuve espagnole (2011, 2014, 2016), et Nibali, vainqueur en 2010. Et pour la première fois depuis qu'il a pris le maillot rouge (3e étape), Froome n'a pas semblé maîtriser les événements.

Tous ses poursuivants lui ont repris au moins 30 secondes. Voire plus d'une minute pour l'Espagnol Alberto Contador (Trek-Segafredo), auteur d'une ascension d'anthologie et qui a fini 2e au sommet pour se rapprocher à 3 min 34 sec au classement général (5e).

Contador, qui vit les derniers jours de sa riche carrière professionnelle avant de raccrocher dimanche à Madrid, n'est pas passé loin de la victoire d'étape. Mais il se consolera peut-être en visant le podium, qui n'est qu'à 1 min 21 sec devant lui.

« C'est dommage de n'avoir pas pu obtenir la victoire d'étape. Mais il reste trois journées difficiles devant nous et on verra ce qu'on peut faire », a promis le Madrilène. « Le podium est à la fois très près et très loin. »

Jeudi, la 18e étape (169 km) propose des reliefs moins impressionnants : quatre côtes repertoriées dans les cinquante derniers kilomètres, dont l'ascension finale vers Santo Toribio de Liebana (3e catégorie).

Il faudra voir si cela fait autant de dégâts que Los Machucos, où l'Autrichien Denifl (29 ans) a décroché le plus beau succès de sa carrière en résistant au retour des ténors au bout d'une longue échappée.

« Cette victoire est très spéciale. Cela a été une grande année pour moi. J'ai gagné le Tour d'Autriche en juillet et deux semaines plus tard, mon premier enfant est né », a-t-il raconté.

C'est la première victoire de la jeune formation irlandaise dans un Grand Tour. Et c'est une belle revanche sur le sort après la destruction du bus de l'équipe la semaine dernière à Almeria dans un incendie criminel.

Classement de la 17e étape :

1. Stefan Denifl (AUT/ABS) les 180,5 km en 4h48:52.

(moyenne: 37,5 km/h)

2. Alberto Contador (ESP/TRE) à 0:28.

3. Miguel Ángel López (COL/AST) 1:04.

4. Vincenzo Nibali (ITA/BAH) 1:04.

5. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 1:04.

6. Rafal Majka (POL/BOR) 1:04.

7. Michael Woods (CAN/CAN) 1:13.

8. Daniel Moreno (ESP/MOV) 1:17.

9. Wilco Kelderman (NED/SUN) 1:19.

10. David De la Cruz (ESP/QST) 1:42.

11. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 1:42.

12. Jack Haig (AUS/ORI) 1:42.

13. Mikel Nieve (ESP/SKY) 1:46.

14. Christopher Froome (GBR/SKY) 1:46.

15. Wouter Poels (NED/SKY) 1:53.

...

17. Fabio Aru (ITA/AST) 2:04.

18. Peio Bilbao (ESP/AST) 2:04.

19. Louis Meintjes (RSA/EAU) 2:05.

...

21. Sergio Pardilla (ESP/CJR) 2:16.

22. Nicolas Roche (IRL/BMC) 2:32.

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR/Sky) 67h44:03.

2. Vincenzo Nibali (ITA/BAH) à 1:16.

3. Wilco Kelderman (NED/SUN) 2:13.

4. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 2:25.

5. Alberto Contador (ESP/TRE) 3:34.

6. Miguel Ángel López (COL/AST) 4:39.

7. Michael Woods (CAN/CAN) 6:33.

8. Wouter Poels (NED/SKY) 6:40.

9. Fabio Aru (ITA/AST) 6:45.

10. David De la Cruz (ESP/QST) 10:10.

11. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 10:13.

12. Esteban Chaves (COL/ORI) 10:46.

13. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 11:20.

14. Louis Meintjes (RSA/EAU) 13:03.

15. Mikel Nieve (ESP/SKY) 23:20.

...

18. Daniel Moreno (ESP/MOV) 31:12.

19. Romain Bardet (FRA/ALM) 39:32.

25. Adam Yates (GBR/ORI)1h04:10.

29. Luis Leon Sanchez (ESP/AST) 1h12:48.

40. Rui Costa (POR/EAU) 1h34:55.

42. Simon Yates (GBR/ORI)1h36:27.

62. Clément Chevrier (FRA/ALM) 2h18:57.

63. Anthony Roux (FRA/FDJ) 2h19:01.

66. Stéphane Rossetto (FRA/COF) 2h22:10.

73. Jérémy Maison (FRA/FDJ) 2h32:59.

78. Julian Alaphilippe (FRA/QST) 2h39:33.

81. Anthony Perez (FRA/COF) 2h40:36.

89. Guillaume Bonnafond (FRA/COF) 2h49:13.

87. Julien Bernard (FRA/TRE) 2h48:01.

100. Arnaud Courteille (FRA/FDJ) 3h04:38.

106. Matteo Trentin (ITA/QST) 3h10:55.