Le Colombien Miguel Angel Lopez (Astana) a remporté mercredi la 11e étape du Tour d'Espagne, entre Lorca et l'observatoire de Calar Alto (187,5 km), pour la première grande arrivée en montagne, dont Chris Froome (Sky) a profité pour creuser l'écart en tête du général.

Le Britannique, deuxième à 14 secondes, s'est envolé au classement, en laissant une nouvelle impression de domination sur les pentes andalouses. Il a gagné près d'une trentaine de secondes sur son dauphin, l'Italien Vincenzo Nibali, à 1 min 19. Esteban Chaves, son premier poursuivant au départ, a connu une journée noire, et est désormais 3e, à 2 min 33.

Froome se rapproche ainsi du doublé Tour de France - Vuelta, inédit depuis le Français Bernard Hinault en 1978.

Sur l'étroite route menant à l'un des plus grands observatoires astronomiques d'Europe, seul Lopez s'est montré assez fort pour battre le leader, en plaçant une accélération à plus d'un kilomètre de l'arrivée.

Le coureur de la formation kazakhstanaise, 23 ans, s'est adjugé le succès le plus prestigieux de sa carrière, pour sa deuxième participation à un Grand Tour. Vainqueur du Tour de Suisse en 2016, le Colombien n'avait remporté jusque-là, cette saison, qu'une étape du Tour de Burgos.

Froome deuxième « très heureux »

« Je suis très heureux, la pluie a compliqué l'étape, mais l'équipe a très bien travaillé », a-t-il réagi.

Le Français Romain Bardet (finalement 5e) et le Colombien Darwin Atapuma ont également tenté leur chance pour la gagne, en partant de plus loin, mais ont été rattrapés à huit kilomètres du terme par le groupe des favoris.

S'en est suivi un mano a mano intense, où plusieurs coureurs ont essayé de s'échapper. D'abord l'Espagnol David de la Cruz, puis Nibali, qui a semblé tenir le bon bout à deux kilomètres de l'arrivée. Mais le « Requin de Messine » a baissé de rythme, et a été surpris par l'attaque de Lopez, qui a fini en solitaire.

« Je connaissais le sommet, et je préférais attendre pour attaquer à un ou un kilomètre et demi de l'arrivée », a expliqué le Colombien.

Froome, qui n'a pas attaqué, a vu de loin Lopez lever les bras. Mais pour lui, l'essentiel était ailleurs, avec sa progression en tête du classement général.

« Je suis très heureux des résultats d'aujourd'hui. Il y a une grande sélection au général. En finissant deuxième, je ne pouvais pas demander mieux », a déclaré le Britannique.

La prochaine étape, jeudi, emmènera le peloton de Motril à Antequera sur 160 km, avec une grande partie le long de la mer Méditerranée. Le parcours comprend un col de première catégorie et un autre de seconde.

L’équipe de Houle à la chasse aux échappées

L’équipe de l’AG2R La Mondiale, dont fait partie Hugo Houle, a vu pour une deuxième journée de suite un de ses coureurs finir parmi les cinq premiers au terme de la 11e étape présentée entre Lorca et l’Observatorio Astronómico de Calar Alto. Après Alexandre Geniez, ce fut au tour de Romain Bardet d’obtenir le meilleur résultat de la formation.

Le Français Bardet (+31 secondes) a terminé cinquième aux côtés de trois cyclistes. Houle (+31 minutes 42 secondes), de Sainte-Perpétue, a conclu au 144e rang dans un peloton de 42 participants.

« Je ne me sentais vraiment pas bien et la journée a été difficile avec deux gros cols à la fin. J’ai souffert. J’ai beaucoup donné au début de la course pour prendre les échappées et j’ai un peu payé à la fin. L’échappée n’est pas partie avant les 60-70 premiers kilomètres. Ç’a bataillé longtemps. J’ai réussi à prendre une ou deux échappées, mais ce n’étaient pas les bonnes. Romain a fait une super belle course, il a été très fort », a commenté Houle, 26 ans.

L’état de santé du Québécois s’améliore d’ailleurs de jour en jour même si les routes qu’il parcourt ne sont pas des plus faciles. « Aujourd’hui, la météo était vraiment difficile. Nous nous attentions à avoir chaud, mais finalement il a plu et il a fait froid. C’était une longue et exigeante journée de 5 h 30 sur le vélo. J’espère que ça va aller mieux demain. Mon coude et les plaies ont bien récupéré. Ça progresse chaque jour et je peux maintenant faire une extension complète du bras gauche. »

En ce qui concerne Cannondale-Drapac, le Gatinois Michael Woods (+1 minute 17 secondes) a encore réalisé le meilleur résultat de son équipe. Il pointe au 11e échelon dans le même temps que le 12e, le Néerlandais Wout Poels (Sky).

Michael Woods (+3 minutes 1 seconde) s’accroche à la huitième place et Hugo Houle (+1 heure 49 minutes 19 secondes) est descendu à la 118e place.

Jeudi, la 12e étape de 160,1 kilomètres aura lieu entre Motril et Antequera Los Dolmenes. Le meneur de l’AG2R La Mondiale, l’Italien Domenico Pozzovivo ne sera pas présent puisqu’il a abandonné le Tour d’Espagne.

« Encore une étape difficile, mais propice aux échappées. Il y a deux gros cols à la fin, donc ça risque d’être très actif et rapide. Nous ne misons pas sur Romain, parce qu’il est trop loin au classement général. Chaque jour est une course différente et nous avons comme objectif de prendre les échappées. Nous nous relayons pour avoir de bons coureurs aux avant-postes. Je veux aussi être agressif au départ et jouer mes cartes au bon moment. Nous sommes vraiment plus à la chasse puisque le général, c’est fini pour nous », a conclu Hugo Houle.

Classement de l'étape :

1. Miguel Angel Lopez (COL/AST) les 187,5 km en 5h05:09.

(moyenne: 36,9 km/h)

2. Christopher Froome (GBR/SKY) à 0:14.

3. Vincenzo Nibali (ITA/BAH) 0:14.

4. Wilco Kelderman (NED/SUN) 0:14.

5. Romain Bardet (FRA/ALM) 0:31.

6. Alberto Contador (ESP/TRE) 0:31.

7. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 0:31.

8. Mikel Nieve (ESP/SKY) 0:31.

9. Darwin Atapuma (COL/EAU) 1:02.

10. David De la Cruz (ESP/QST) 1:14.

11. Michael Woods (CAN/CAN) 1:17.

12. Wouter Poels (NED/SKY) 1:17.

13. Richard Carapaz (ECU/MOV) 1:22.

14. Peio Bilbao (ESP/AST) 1:32.

15. Fabio Aru (ITA/AST) 1:32.

16. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 1:32.

17. Esteban Chaves (COL/ORI) 2:05.

...

28. Nicolas Roche (IRL/BMC) 4:17.

34. Adam Yates (GBR/ORI) 9:13.

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR/Sky) 45h18:01.

2. Vincenzo Nibali (ITA/BAH) à 1:19.

3. Esteban Chaves (COL/ORI) 2:33.

4. David De la Cruz (ESP/QST) 2:36.

5. Wilco Kelderman (NED/SUN) 2:37.

6. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 2:38.

7. Fabio Aru (ITA/AST) 2:57.

8. Michael Woods (CAN/CAN) 3:01.

9. Alberto Contador (ESP/TRE) 3:55.

10. Miguel Ángel López (COL/AST) 4:11.

11. Nicolas Roche (IRL/BMC) 4:45.

12. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 4:45.

13. Wouter Poels (NED/SKY) 4:54.

14. Sam Oomen (NED/SUN) 5:01.

15. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 6:10.

...

18. Igor Anton (ESP/DDT) 9:50.

20. Adam Yates (GBR/ORI) 11:00.

31. Luis Leon Sanchez (ESP/AST) 32:17.

36. Simon Yates (GBR/ORI) 40:54.

37. Jarlinson Pantano (COL/TRE) 41:22.