L'Italien Diego Ulissi (Lampre) a remporté vendredi à Fiuggi la 7e étape du Tour d'Italie, longue de 264 kilomètres et conclue par un sprint en montée.

Le Québécois Hugo Houle a conclu dans un groupe de 52 coureurs qui a terminé à 3 secondes des 14 premiers.

L'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff) a conservé le maillot rose de leader au lendemain de sa chute.

Contador, qui s'était démis une épaule, n'a rien cédé à ses adversaires dans cette étape, la plus longue du dernier quart de siècle dans le Giro.

Ulissi a devancé l'Espagnol Juan Jose Lobato et l'Australien Simon Gerrans au terme de la course longue de près de 7 heures et demie.

Une échappée de quatre coureurs (Bandiera, Boem, De Negri, Myhaylov), formée après une demi-heure de course, s'est prolongée jusqu'à 20 kilomètres de l'arrivée.

Sur la montée en paliers vers Fiuggi, les coéquipiers de Contador ont dicté l'allure jusqu'aux derniers kilomètres.

Le cycliste de Saint-Perpétue a pris le 63e rang de la plus longue épreuve des 21 étapes du tour, disputée sur 264 kilomètres entre Grosseto et Fiuggi. Malgré un vent défavorable une bonne partie de la journée, il a aidé son coéquipier chez AG2R La Mondiale, le Colombien Carlos Betancur, à se classer 23e.

« Pour nous, c’est une très bonne journée. Nos coureurs ont vraiment été collectifs autour de Carlos. Même s’il n’a pas fait un top-10, je pense qu’il s’en rapproche », a résumé Laurent Biondi, directeur sportif de leur formation.

« Nous avions un vent de face dès le départ, c’était assez horrible, a précisé Houle. Après 130 kilomètres, nous avions 4 heures de vélo de fait et nous étions à mi-course. Heureusement que dans le final, le vent a diminué parce que nous finissions un peu plus dans les montagnes. »

« Physiquement, ça allait, mais mentalement... Tu regardes l’heure et tu te dis que ça va être long. Garder ta concentration pendant 7 heures et demie, c’est difficile », a ajouté celui qui a en plus terminé sa journée sur une petite mésaventure. « Dans l’avant-dernière descente, j’ai pris un trou et mon guidon a baissé de quelques centimètres. »

Le Québécois a en conclusion tracé un bilan positif de sa sortie. « J’ai poussé un peu la machine pour être dans le premier groupe et m’éviter de faire encore plus long dans le vent. En général, je suis satisfait. C’est définitivement ma plus longue course en carrière. »

Ulissi, fou de joie après son sprint, a embrassé le sol à sa descente de vélo. L'Italien, qui a subi un contrôle positif au salbutamol (au-delà de la limite autorisée) le 21 mai dernier, n'a été autorisé à reprendre la compétition que fin mars.

Le puncheur toscan, qui est âgé de 25 ans, a enlevé son quatrième succès d'étape dans le Giro après ceux de 2011 et de 2014 (deux).

Samedi, le Giro arrive à Campitello Matese dans la 8e étape longue de 186 kilomètres à partir de Fiuggi. Le parcours, au profil accidenté dans l'Italie centrale (Abruzzes, Molise), se conclut par une ascension de 13 kilomètres, à 6,9 % de pente.