SANTA BARBARA, Calif. - Le Français Julian Alaphilippe a lancé une attaque alors qu'il restait 1,6 kilomètre à faire à l'éprouvante ascension de la route Gilbraltar et a franchi en premier le fil d'arrivée de la troisième étape du Tour de Californie, mardi, pour se retrouver seul en tête du classement général.

Le cycliste de 23 ans a augmenté la cadence et s'est forgé une avance de 24 secondes devant l'Américain Peter Stetina avant de compléter l'ascension du col classé hors catégorie de 12 kilomètres. Il a ensuite levé les bras vers le ciel pour savourer sa victoire d'étape, qui pourrait lui permettre d'être le favori pour l'emporter dimanche lorsque le Tour de Californie se terminera.

Alaphilippe était en tête du classement général à l'aube de la dernière étape l'an dernier lorsqu'il a été surpris et a terminé deuxième à seulement trois secondes du vainqueur.

Stetina a franchi la distance en deuxième place, mais il accuse un déficit de 19 secondes au cumulatif. George Bennett a terminé troisième, tout juste devant Brent Bookwalter et le jeune cycliste de 19 ans Neilson Powless.

Antoine Duchesne, de Saguenay, a terminé en 56e place à 10:39 d'Alaphilippe, tandis que son compatriote, Pierrick Naud, d'Amos, a accusé un retard de 21:52 pour se retrouver en 118e position.

Le Manitobain Rob Britton, coéquipier de Naud avec l’équipe Rally, s’est classé 11e, en recul de 59 secondes, et a été le meilleur Canadien.

Du côté de Direct Énergie, la formation de Duchesne, le Français Fabrice Jeandesboz a pris le 21e rang, à 2 minutes et 24 secondes.

Le parcours de la quatrième étape reliera Santa Barbara à Morro Bay sur une distance de 215 kilomètres. Le fil d'arrivée sera situé sur la célèbre piste de course de Laguna Seca, près de Monterey.