PORT-EN-BESSIN-HUPPAIN, France - Le Britannique Chris Froome, vainqueur du Tour de France 2015 mais visé par des spectateurs lors de divers incidents, espère que l'ambiance de l'édition 2016 sera « la même qu'au Dauphiné », qu'il vient de remporter.

« J'espère que (l'accueil) sera le même que celui reçu sur le Dauphiné. Il y avait une superbe ambiance là-bas. (Le Tour,) c'est la plus grande course de la saison. Nous aimons courir ici, nous aimons courir en France », a déclaré jeudi le leader de Sky, lors de la conférence de presse d'avant-course de son équipe à Port-en-Bessin-Huppain (Calvados).

Le double vainqueur du Tour (2013, 2015) s'était plaint l'an dernier de divers incidents causés par des spectateurs : insultes, crachats...

Après sa victoire dans le Critérium du Dauphiné mi-juin, le Britannique est le premier candidat à sa succession d'un Tour (2-24 juillet) qui s'élancera samedi du Mont-Saint-Michel (Manche).

Mais « tout est remis à zéro », a estimé Froome à propos du Grand Départ normand : « Nous partirons samedi tous à égalité. Tout ce qui s'est passé jusqu'ici ne compte plus. »

L'Anglais, âgé de 31 ans, a privilégié le Colombien Nairo Quintana au moment de désigner son principal adversaire : « Il est plus motivé que jamais. À l'heure actuelle, sur le papier comme sur le terrain, c'est mon plus grand rival. Mais, en aucun cas, nous ne pouvons tirer un trait sur les autres adversaires. »

Tous les voyants sont au vert pour l'équipe britannique, selon son leader et son manager Dave Brailsford.

« On est contents d'être ici. Pour Chris, la saison a été différente cette année, il a commencé un petit peu plus tard », a expliqué Brailsford dans un français parfait.

« Là, il est en bonne position. On a une équipe très forte. On a sélectionné notre équipe en détails en fonction du parcours. On est tous prêts. On est là pour gagner », a ajouté le manager.

« Chacun de mes coureurs a été le leader de l'équipe à un moment cette saison, sur une course, donc chacun sait ce que c'est qu'être leader », a aussi dit Brailsford, en anglais cette fois.

Le Gallois Geraint Thomas, vainqueur de Paris-Nice cette année mais plus en retrait lors du Tour de Suisse, aura le rôle particulièrement important de coéquipier no 1.

« Il s'agit de faire mon travail pour Froomey », a-t-il déclaré. « Si quelque chose d'autre peut arriver en plus (pour moi), ce serait génial. »