PLATEAU DE BEILLE, France - Chris Froome est demeuré confortablement installé en tête au Tour de France, jeudi, à l'issue de la plus éprouvante étape des Pyrénées, remportée par l'Espagnol Joaquim Rodriguez. Les Alpes représentent maintenant le principal obstacle entre le cycliste britannique et une deuxième victoire pour lui à Paris.

À compter de maintenant, les principaux adversaires de Froome seront tentés de courir de plus grands risques dans l'espoir de le rattraper ou de provoquer une chute l'impliquant.

« Les occasions ne sont plus nombreuses avant de rallier Paris, a convenu Froome. Mais nous devons rester vigilants. »

Le problème pour ses rivaux, c'est qu'avant de s'approcher de lui, ils devront en découdre avec ses coéquipiers.

C'est que la richissime équipe Sky n'a pas lésiné sur les moyens afin d'offrir à Froome des coéquipiers de haut niveau, des cyclistes qui pourraient être à la tête d'équipes s'ils n'étaient pas aux côtés du champion du Tour en 2013.

Rodriguez, comme Travolta

Pour revenir à la course de jeudi, Rodriguez a roulé en solitaire sous la pluie au cours de la dernière ascension de la journée en route vers sa deuxième victoire d'étape. Le leader de l'équipe Katusha avait enlevé les honneurs de la troisième étape.

À l'arrivée de la 12e étape à la station de ski de Plateau de Beille, qui a marqué la fin de trois journées d'ascension dans les Pyrénées, Rodriguez a salué son succès en levant un doigt à la manière de John Travolta dansant sur l'air de « Saturday Night Fever ».

Parce que Rodriguez vient loin au classement cumulatif, l'équipe Sky l'a laissé s'échapper tôt au début de la course de 195 kilomètres. L'Espagnol avait amorcé la journée en 19e position, à plus de 20 minutes de Froome. Il l'a terminée en 15e place à 13:45, ne constituant pas du tout une menace pour le meneur.

Alberto Contador, Nairo Quintana et Vincenzo Nibali, qui chauffaient Froome avant qu'il ne les largue au cours de la première étape des Pyrénées, ont tenté de le déstabiliser en accélérant dans les montées. Mais Froome et ses principaux gardes du corps, Richie Porte et Geraint Thomas, n'ont pas bronché.

Thomas va tellement bien qu'un podium est assurément à sa portée. Il est actuellement cinquième, à moins d'une minute de Quintana en troisième position et à une autre minute environ de Tejay van Garderen, le meneur de jeu américain de l'équipe BMC qui est deuxième.

Froome domine Van Garderen par 2:52 minutes et Quintana par 3:09.

Mais Quintana n'est pas prêt à concéder la victoire au Britannique.

« Il est humain comme tout le monde », a lancé le leader de l'équipe Movistar.