PARIS (AFP) - L'équipe française RAGT privilégiera la carte jeunesse, avec une moyenne d'âge de 26 ans et sept néo-pros, pour participer une nouvelle fois au Tour de France cycliste, objectif difficile à atteindre pour une formation de 18 coureurs, présentée lundi à Paris.

"Il est permis de rêver avec tous ces jeunes qui ont vraiment envie de prouver leur valeur, a souligné le manageur général Serge Barle.

L'effectif me paraît en effet supérieur à celui de l'année dernière, où nous avions, dans nos rangs, des hommes qui n'avaient pas trop envie de courir. Là, au cours des réunions, nous n'entendons aucun bruit. C'est révélateur."

Admise en Continental Pro sur l'échiquier international pour sa 2e année d'existence, la formation française souffrira cependant d'une réduction de budget, passant de 2 à 1,6 millions d'euros.

"Je ne sais pas comment réagira la Société du Tour de France, mais je suis conscient qu'il nous faudra démontrer des choses pour être au départ à Noirmoutiers, a poursuivi Serge Barle. Néanmoins, un garçon comme Sébastien Minard mérite de faire la Grande Boucle dès sa première année."

Une main tendue en Belgique

L'ancien responsable sportif de Jean Delatour a sagement accroché quelques bémols aux chances de participation des siens au Tour, ce que n'a cependant pas fait le président du conseil de surveillance, Alain Fabre, dans son allocution, où il a notamment mis l'accent sur des qualités de coeur qui "nous amènerons en juillet sur le Tour de France".

Une main tendue à la Belgique, via la Ville de Charleroi, un nouveau partenaire majeur imposant quatre coureurs et un directeur sportif adjoint (Pascal Duez) pourrait se révéler prépondérante.

Mais, cette année encore, l'ensemble s'articulera autour du chef de file Christophe Rinero (31 ans), 4e et meilleur grimpeur du Tour de France 1998, et du capitaine de route Eddy Seigneur qui, à bientôt 36 ans, entamera sa 13e saison professionnelle. Ce dernier jouera un rôle crucial selon Serge Barle: "il donnera les conseils appropriés aux jeunes. Il les fera bosser et les engueulera à point nommé."

Le vainqueur du Tour de l'Avenir, Sylvain Calzati, désormais trop cher, parti (chez AG2R), Rinero tiendra les rênes du groupe: "Je n'ai pas trop assumé en qualité de leader l'an dernier, souligne-t-il. J'ai vraiment soif de revanche. Cette saison sera décisive pour moi. J'attends d'elle qu'elle soit un tremplin à la suite de ma carrière."